他是当今中国最为著名的导演之一，是2008年北京奥运会开幕式的总导演，中国“第五代导演”的代表人物，获得过美国波士顿大学、耶鲁大学荣誉博士学位，其拍摄的电影多次获得国际电影节大奖，是中国在国际影坛最具影响力的导演。他的电影风格勇于创新，涉及题材广泛，每次上映都能引起国内舆论的关注。

张艺谋是个苦孩子。因为父亲和两个伯父都是黄埔军校毕业生，所以他的家庭出身不好，中学读完后下乡插队，有招工的名额永远没有他的份。对于当时的他来说，最直接、现实的目标就是改变自己的“政治形象”，加入到“工人大军”的行列。而要想做到这一点，要做的努力就是做好自己该做的事情，别被人看不起。在张艺谋21岁的那年，咸阳国棉八厂看上了他的好体格，参加过游泳队，还打得一手好篮球，才放宽政审条件招收他进了厂体工队。张艺谋如愿以偿地进入了“工人大军”的行列，实现了自己的目标。可是令张艺谋没有想到的是虽然自己当了工人，但在政治上还是被歧视的，很多事情同样没有自己的份，甚至很多人都不拿正眼去看他。

这让张艺谋觉得很难受，他决心改变这一切，而要想改变这一切，要做的事情就是通过自己的努力逼迫别人拿正眼来看自己。

为了达到这个目的，他开始为厂里画墙报发挥自己的绘画和书法才能，3年后他终于被人发现，调到厂工艺室搞设计。因为搞设计，他又喜欢上了摄影，节衣缩食买了台海鸥相机，拍下了许多优秀的作品。

1978年全国恢复高考，张艺谋把自己的摄影作品带到北京电影学院，负责摄影系招生的老师们看过了他在华山拍摄的几十幅作品，赞不绝口，说从来没见过摄影基础这么好的学生。但是张艺谋那一年已经28岁，超过了规定报考年龄6岁，学校没有办法录取他。

可是这是张艺谋的目标，他想方设法都要得到。好在天无绝人之路，在亲戚的指点下，他给当时的文化部部长黄镇写了封言辞恳切的信，并且附上了他精选的优秀作品，在爱才的黄镇的指示下，北京电影学院才勉强把他招进了摄影系。

虽然在校期间，张艺谋学习很刻苦，成绩也好，但最终还是因为“出身问题”，毕业时被分配到条件最差的广西电影制片厂，这可不是张艺谋想要的结果。可是既然已经成了事实，他必须接受这一切，同时，他又给自己定了一个目标：一定要奋发努力，干出样子来，让学校请他回来，证明他们错了，所以他刚去广西不久后，厂里有个《凝视》摄制组（后来改了名），张艺谋就积极争取进了组，担任摄影助理。

这个剧组的导演是广西从北影借来的，都已经快50岁了，但因为北影僧多粥少，怎么都轮不到他一口，被窝在北影一辈子了还没独立拍过片子。因为长时间不能发挥自己的才能，他的心理受到了扭曲，行事方法也怪异，总是急于做好一件事，但越急却越做不好。有一次，该导演说要在白桦树上找一个像眼睛一样的树疤，指挥全剧组人员折腾了一个下午，结果还是没有找到一个合他心意的。类似这种浪费时间又浪费人力财力的冤枉事他干了不少，因此，广西厂的领导痛心疾首地说：“我们再也不能花钱让别人练手了，一定要培养自己的导演。”

目睹了这一切，张艺谋忽然就心中恐慌起来，他害怕自己也会这样被耽误了，本来他上大学的时候年龄就比同学们都大许多，要是也这样被窝个十年八年，这一辈子也就没啥奔头了。

经过几番思考，几天后，张艺谋就毫不留恋地退出了那个剧组。回到厂里，他找到同学张军钊、肖风、何群等人，想方设法争取到了支持，成立了一个青年摄制组自己拍片子，当时他们第一个拍的就是那部著名的影片《一个和八个》。

紧接着，张艺谋又参与拍摄了《黄土地》，渐渐地他显现了导演才能，执导了《红高梁》《大红灯笼高高挂》《菊豆》《秋菊打官司》等让中国电影走向世界的影片，也和同学陈凯歌、田壮壮等成就了“中国电影第五代”。再后来，他拍摄的《英雄》《十面埋伏》《满城尽带黄金甲》等商业巨片，让他在国际影坛上产生了更巨大的影响。曾被美国《娱乐周刊》评选为当代世界二十位大导演之一的他，多年来毫无疑义地成为中国电影界的一面旗帜。