早在1942年，盟军就陷入了可怕的困境。在太平洋地区，日本于2月占领了新加坡，于3月控制了荷属东印度群岛和岛上的石油，并于4月结束了对菲律宾的战争。在欧洲战场上，德国成功逃过了苏联在俄罗斯的冬日围攻，并且开始发起猛烈反攻。在地中海地区，1941年末，驻扎在岛上的空海两军遏制住了隆美尔通往非洲的补给线。炮弹泛滥，岛上的情况开始恶化；进攻和防御军力不足，人们也面临饥饿的威胁。沙漠狐狸行动卷土重来，夺回了被英国占去的大部分领土，接下来，两军于格兹拉正面交锋。

早在1941年1月，美国“积极”参战前，两国领导人富兰克林．D．罗斯福总统和温斯顿•丘吉尔首相达成一致意见，首先对付德国，接下来才是日本。罗斯福顾不上珍珠港事件后美国国内的意见和呼声，决定以大局为重，坚持整体目标。为了协调计划，两国成立了联合参谋长团队，由美国新成立的参谋长联席会议主席乔治•马歇尔将军和英国首席帝国总参谋长艾伦•布鲁克将军领导。然而，尽管两国有着相同的目标，可是他们在战略上有着严重的分歧，激烈的争吵也在所难免。

马歇尔主张直截了当：在英国组建强大的军队，从法国登陆，直逼德国。这是基本的克劳塞维茨[1] 式作战方式：聚焦决胜点，对准敌军重心。即便不能全部撤销，也要尽量减少其他无用的外围行动。

另一方面，大英帝国对该战略在一战中的影响记忆尤为深刻——该策略采用堑壕战方式，其中上百万人因此丧生。丘吉尔和布鲁克不愿直接在法国开战，也不愿像一战时那样开辟西线屠宰场。他们首先要掌控地中海地区，然后占领北非，以便在欧洲地区的轴心国控制领地上扩展军事行动。这样一来，既保护了中东地区（及其油田），又打开了通往印度的通道。

斯大林领导下的苏联使这场斗争变得错综复杂。俄罗斯的冬日反攻使德军蒙受损伤，然而，德军也懂得“礼尚往来”。同时，英美两方都知道德国即将对俄罗斯发起进攻，他们也都担心俄方不能承受此番攻打。当务之急就是要让俄罗斯坚持战斗。另一方面，尽管遭遇德国潜艇的袭击后，盟军损失惨重，可是从北大西洋方向赶来的护航队起到了作用。此外，利用其他战线牵制德国的军力仍是必不可少的一计。

1942年4月，马歇尔带着美国的西欧计划来到了伦敦，这便是后世著名的“马歇尔备忘录”。该计划由马歇尔的新任行动师团首领德怀特．D．艾森豪尔撰写，计划要求在英国大规模组建美国军队（波列罗行动），这样一来，到了1943年春，就由18个英国师团和30个美国师团联合行动（大围捕行动），发起渡海战役。此外，计划还规定，1942年，要是德军士气下降，或是俄罗斯陷入绝境，就发动一些小规模进攻（大锤行动）。在马歇尔的心中，该计划实施起来并无困难：在英国大规模组建军队就能引起希特勒的注意，将他的精力从俄罗斯方面分散开，此外，大英帝国的机场也足以支持发动（或防御）进攻，与此同时，盟军所在地与决战地的距离已经达到最近。

马歇尔备忘录使英国陷入尴尬境地。布鲁克集中军力的意愿和马歇尔一样强烈，同时，他和马歇尔也都知道，要取得战争的最后胜利，就得“破釜沉舟”。可双方都认为该计划尚不成熟，会引致祸患。英国方面也意识到，不能公开反对这个计划，于是他们采取了一种间接的方法：督促在北非采取行动（体操员行动），并对大围捕行动和大锤行动大加夸口，同时努力破坏该计划。丘吉尔知道罗斯福想要尽快对德国作战，以阻止他们在太平洋地区发动更多进攻，给他们增加压力。马歇尔强烈提出，在北非采取行动，就会破坏大围捕行动。对此，布鲁克反驳道，如果不占领北非，那么德军和日军就可能夺走整个中东地区。

双方争执了数月之久，其间，苏联外交部长维亚切斯拉夫．M．莫洛托夫于5月到访，要求西方盟国开辟第二战场，以此分散德国在西部战场的40个师团——并承认，德国实施巴巴罗萨行动前，斯大林在波罗的海地区和波兰霸占的领土。他只是说了些安抚的话，并未给出真正的许诺，然而，此次来访却给计划制定者施加了政治压力。

针对此次争执，英国提出了合理的理由，时任联合行动负责人的路易斯•蒙巴顿阁下出访华盛顿，提出当前的登陆艇不足以支持渡海战斗。他义正词严地说，依靠当前的登陆艇，需要花21天时间，将6个师运往法国——然而这21天，足以让德国采取大量应对措施。他的这番估计是根据他正在计划的一次行动：于6月初派一队突袭军迅速占领法国港口迪耶普。蒙巴顿对罗斯福总统说，美方想要尽快参战，就得进攻北非。

6月中旬，丘吉尔亲自造访华盛顿，双方着手讨论具体事宜。在太平洋地区，日军先遣队在珊瑚海被航母海战困住，最终被埋伏的航母一举歼灭：4艘航母中途杀出，日军的飞机和军队被大量摧毁。然而，隆美尔于5月末袭击加扎拉一线，将英国的第8军团彻底摧毁。

6月21日，丘吉尔还在和罗斯福一起吃午餐，就收到可靠消息：托布鲁克在一天内就被攻下了。这个非洲港口曾于1941年经受住了隆美尔长达7个月的攻打，如今却毁于一旦。大约33000多军人缴械投降。除此之外，还有一则消息：6月份前往马耳他的护航队未能向岛上提供补给。隆美尔乘势追击，将英军追往埃及，在这种情况下，盟军就不得不在北非采取行动，以避开这场灾难。

日军中途战败，这就向澳大利亚总理克汀、道格拉斯•麦克阿瑟上校和海军行动总指挥欧斯特•金提出了新的要求，他们需要在太平洋地区加派兵力，以夺取该阵地的主动权。马歇尔也开始意识到这一点，此外，他还意识到体操行动逐渐成为1943年渡海战役的威胁。据他预见，美国一旦将军队投入地中海地区的行动，就很难从那里抽身。然而，托布鲁克失手后，罗斯福同时也意识到，当前的政治形势让丘吉尔左右为难，于是坚决主张通过体操行动，让美国参与到对付欧洲轴心国的战斗中，支援丘吉尔。

在马歇尔就要认输，甚至批准了一次胜利无望的行动时，战略的蓝图再一次改变。