为夺取全国革命胜利，1948年秋到1949年初，敌我双方进行的一场规模巨大、气势磅礴的战略决战。这场决战以1948年9月12日人民解放军发动辽沈战役开始，至1949年1月31日平津战役胜利结束，历时四个半月，共歼敌154万。这场决战规模之大、范围之广、歼敌数量之多而历时之短，在中外战争史均属罕见。毛泽东正是这场决战的设计者和导演者。

自1947年7月人民解放军由防御转入进攻一年后，战争的形势发生了很大变化。国民党的全面防御体系被打破，其分区防御体系也已处于崩溃状态，到1948年夏秋之季，不得不收缩兵力，实施重点防御。其兵力分布在东北、华北、华中、华东、西北五个地区的战略要点上。整个战争形势，敌已处于不利的地位。虽然如此，敌我双方力量的对比，人民解放军并不占优势。此时，国民党仍有军队365万，其主力部队多为美械装备。人民解放军虽呈上升趋势，但仅有军队280万，从数量和装备上看，仍未达到或超过国民党。但是，在毛泽东看来，军力的对比不仅是数量的对比，还有质量与人心的对比。人民解放军虽然在数量上处劣势，但政治素质好，战斗力也大为提高，已积累了使用大兵团在运动中作战的经验，更重要的是有广大人民的支援。而敌人数量虽多，但能用于第一线的兵力仅170万，大多处于被动防御地位，整个军营上下，已为失败主义情绪所笼罩。形势表明，人民解放军已具备与敌决战的能力。

1948年9月12日，辽沈战役开始。在东北，人民解放军与国民党军队相比占优势。东北野战军连同地方武装总共70万人，敌人为55万人，其中正规军48万，分别困守在长春、沈阳、锦州三个孤立的据点上。根据敌我基本状况和东北的地理特征，毛泽东制定的作战方针是：打下锦州以封闭敌人逃往内地的门户，关上东北通往内地的大门，形成“关门打狗”、“瓮中捉鳖”之势，并准备趁势歼灭由长春、沈阳倾巢来援之敌，以达将东北之敌就地全歼，使之无法逃往内地的目的。

9月12日，由北满奔袭南下的东北野战军发动攻势包围了锦州。锦州被围，国民党由东北撤向华北的咽喉被钳，东北境内的敌军面临全军覆没的危险。蒋介石心急如火，遂率三军总司令及高级幕僚飞抵北平，召开紧急军事会议，调兵遣将，组织援锦东进兵团。接着，又飞抵沈阳，组织援锦西进兵团，企图东西对进以解锦州之围。但东进兵团行至塔山、西进兵团行至黑山、大虎山一带，均被解放军阻击钳制。10月14日，东北野战军对锦州发起总攻，经过31小时的激战，攻克锦州，歼敌10余万人，活捉东北“剿总”副司令范汉杰。锦州被攻克，关闭了敌逃往内地的大门，整个东北的敌军一片惊慌，早已被解放军围困的长春之敌自行瓦解，防守长春的国民党第六十军军长曾泽生率部2.6万余人于10月18日起义。剩下蒋的嫡系，另一东北“剿总”副司令郑洞国率新七军7万余人被迫于次日放下武器投诚。长春被解放后，东北全境只剩沈阳一地。此时，蒋介石下令沈阳之敌夺回锦州，以打开通向关内的咽喉之道。此举正中毛泽东“调敌离沈，运动中歼敌”的计策。10月28日，当全副美械装备的廖耀湘兵团10万余人离开沈阳到达辽西时，即遭解放军包围并全歼，兵团司令廖耀湘也成了俘虏。解放军趁势于11月2日解放了沈阳、营口。至此，东北全境宣告解放。

辽沈战役历时52天，共歼敌47万。辽沈战役胜利后，敌我军事力量对比发生了根本变化，国民党总兵力下降到290万，人民解放军增加到300余万。这一战争形势的根本变化，使中国共产党原来预计“5年左右(从1946年7月算起)根本上打倒国民党”的战争进程大为缩短。毛泽东说：“只需从现在起，再有二年左右的时间，就可能将国民党反动政府从根本上打倒了。”当辽沈战役激战犹酣，1948年10月11日，毛泽东就为淮海战役作了部署，制定了作战方针，其基本点是集中兵力，中间突破，重点打援，分段歼敌于长江以北。

其时，国民党刘峙集团有兵力60万(后增至80万)以徐州为中心，同时陈兵于商丘到连云港的陇海线和南到蚌埠的津浦线。以此“一点两线”阻止解放军南下，屏障南京。人民解放军华东野战军、中原野战军及地方部队共计60余万人。1948年11月6日，敌我双方共计100多万人在以徐州为中心，东起海州、西至商丘、北迄临城、南达淮河的广大地区，进行了一场规模空前的战役。  

11月6日，人民解放军在徐州以东实施中间突破，在碾庄地区将正在向徐州靠拢的敌黄百韬兵团包围，而以1 / 2的兵力阻挡从徐州出动的援兵。敌邱清泉、李弥两兵团用了11天时间，付出了1万人的代价，只向东前进了30里。这一战术的成功运用，使被围的黄兵团孤立无援，22日被人民解放军一举歼灭，黄百韬被击毙。蒋介石见形势危机，遂从华中调黄维兵团增援。此兵团行至徐州西南宿县一带，又被解放军包围。为救黄维兵团，蒋又令徐州之敌南进，蚌埠之敌北上，均遭解放军阻挡不能前进。黄维兵团反复突围未果，12月15日被全歼，黄维被俘。蒋介石见大势已去，为保存实力，遂命徐州守敌向西南撤退。12月4日，华中“剿总”副司令杜聿明率3个兵团近30万人行至永城、萧县一带，又遭解放军包围。其后，毛泽东命令对此敌围而不打两周，其目的在于稳定华北之敌，为平津战役顺利进行打好基础。其间，人民解放军对被围困的国民党官兵开展了大规模的政治攻势，许多士兵放下武器投诚。但是杜聿明拒绝放下武器。1949年1月6日，解放军发起总攻，歼敌25万余人，生俘杜聿明，击毙邱清泉，李弥逃跑。淮海战役历时65天，共歼敌55万余人，使国民党统治的中心——南京、上海完全处于人民解放军的直接威胁之下。

国民党在淮海战役中的惨败，使华北约60万敌军大为震惊，蒋介石随时可能将此部队海运南撤。华北“剿总”司令傅作义将60万军队沿平绥线摆开一字长蛇阵，准备在不利情况下南撤或西逃。因此，平津战役能否胜利展开关键就在于不让60万敌军跑掉。为稳住敌军，就地解决，毛泽东采取一系列措施：首先命令东北野战军秘密入关，对北平、天津实施战略切割；又命令华北野战军包围张家口，并对敌采取“围而不打”(对张家口、新保安)、“隔而不围”(对北平、天津)的原则。兵贵神速，出其不意，傅作义根本没有料到东北野战军刚打完辽沈战役未经整休就入关作战。其后，解放军首先打下新保安、张家口，又用29小时解放了天津。此时，傅作义在北平已走投无路。在中国共产党的政治争取下，接受和平改编，北平宣告和平解放。

平津战役从1948年11月29日至1949年1月31日，历时64天，除5万敌人由塘沽海路逃跑外，共歼灭改编国民党军队52万。至此，长江以北广大地区基本被解放，国民党只能凭借长江天险阻止人民解放军了。“中国人民将要在伟大的解放战争中获得最后胜利，这一点，现在甚至我们的敌人也不怀疑了。”

三大战役规模宏大，交战双方总兵力均在百万以上，战局变化万千，战斗空前激烈。毛泽东完全控制了战局的发展变化，并按照他的设计展开。趁敌犹豫不决时发动辽沈战役，辽沈战役胜利在即又发动淮海战役，淮海战役接近尾声又部署了平津战役。三大战役相互连接，此伏彼起，形成了一个有机的整体。战争的进程、发展，完全掌握在毛泽东手里，他驾驭战争的能力达到了一个新的境界，真可谓运筹于帷幄之中，决胜于千里之外。

三大战役，是毛泽东人民战争思想的一次大检阅。在这里，不仅有几十万、上百万的正规军直接参战，而且还有几十万、甚至几百万的人民群众的大力支援。他们随军而行，运送粮食、炮弹，修复公路、桥梁，抬担架、送伤兵，人民解放军走到哪里，人民群众就支援到哪里，保证了战役的顺利进行。陈毅曾说，淮海战役是人民群众用小车推出来的。

三大战役，又是毛泽东灵活机动战略战术原则的再度体现。兵贵神速，出其不意，乃是这场决战的重大特点。每次战役的发起都具有突然性，敌人始料未及。辽沈战役发动之时，东北野战军奉命南下，千里奔袭，突然包围东北最南端的锦州。虽是大兵团行动却极其神速隐蔽。淮海战役发动之时，东北野战军在台儿庄一带渡过运河后，由北向南直插而下，迅速切断了黄伯韬撤守徐州的退路。平津战役发动时更是神速隐蔽，致使傅作义判断屡生错误。毛泽东从率领几万红军灵活机动，诱敌深入，到此时指挥几十万大军灵活机动地进行大规模的运动战、围歼战、奔袭战，仍然得心应手，指挥若定。

三大战役，使毛泽东的军事战略艺术色彩纷呈、竞相升华，也迎来了中国革命战争的最后胜利。