直到载着父亲的船只消失在湖岚中，休休才蹦跳着回家。

　　曹桂枝已经下了楼，一身干净的茜红衣衫，脸上还施了薄粉，一副要出门的样子。休休知道这是母亲最喜欢的衣裙，平时舍不得穿，今天莫非有要事？狐疑间，曹桂枝唤住女儿：“休休，梳洗干净，把你脏兮兮的衣服换了，随娘出去走一趟。”

　　休休一直怕她的母亲，怯怯地问：“娘，去哪儿？”

　　“少问，去了就知道了。”曹桂枝表情淡淡的。

　　休休不敢多问，进屋把自己梳洗干净。曹桂枝还亲手给女儿梳辫子。直到满意了，母女俩才出门。

　　弄堂外，倪秀娥正和几个女人边做针线边聊家常，看见曹桂枝出现，全都停止了说笑。曹桂枝照常不打招呼，目不斜视地往外走，休休垂着头跟在后面，朝倪秀娥无奈地笑了笑。倪秀娥目视着母女俩经过，突然变得心不在焉起来。

　　曹桂枝在官道上要了辆马车，说了个地名，休休方知道她们要去孟俣县最热闹的地方——陂山矶。那里是县府所在地，商贾旅人在此云集，沿街客舍商铺生意兴隆。休休每年只有临近过年才有机会跟着父亲逛街，买几块花布，挑个好看的头簪，那便是她雀跃神往的事情了。

　　而这次母亲背着父亲带她到陂山矶干什么？

　　休休并未因为到了陂山矶而欢欣，相反，她对母亲反常的行为心存疑惑。曹桂枝也丝毫没有带她游玩的意思，闷声拉着她，脚步越来越快，一直拐过大街，到了一处僻静地。休休抬眼望去，原来是家上等客舍，门牌气派轩然，外有彪汉守护，定是有权有钱人下榻在此。

　　休休心中的疑惑更深，但见母亲撇下她，过去与守护轻声说了几句，其中一名守护示意她稍等，接着转身进去了。曹桂枝心神不宁地来回走动，不消多时，从里面出来一名发鬓花白的老头，一身质地考究的锦绣长袍，休休听见母亲管那人叫“福叔”。福叔望了望休休，招手让她们进内。

　　沿着长廊往里走，隐约见些亭台楼阁，小径两边垂杨匝地，莺飞燕往。休休无心赏景，感觉母亲拽她的手劲越来越大，似乎怕她逃跑了。而且她的手心又是寒凉入骨的，让休休心中的不安愈来愈强烈。她不时地望着母亲，想问又不敢问。

　　在休休的眼里，母亲虽是刻薄冷淡的，但长得算得上美丽。尤其是一双眼睛，妩媚而多情，像蒙了纱似的，隐匿着不为人知的东西。母亲才三十出头，岁月却过早地在她身上烙下痕迹。她变得苍白而憔悴，就如雨后凋零的枯荷，残败地漂浮在水面上。

　　在福叔的引导下，母女俩止步于一间厢房门口。曹桂枝不放心似的掸了掸休休的衣裙，又梳理了一下她的头发，才带着她进屋。

　　跨进门槛，休休抬头便见到了端坐在上方的那个人，好似一记响雷落在她耳畔，难以言喻的惊惧席卷全身。六岁那年的情景，再度清晰地浮现在她眼前。

　　她很快认出了他。

　　那人也望定她，深邃的瞳孔闪了一下。休休尚在睖睁，身边的母亲使劲拽了拽她的袖子，她膝下一软，就势跪在了地面上，听见母亲颤着声音说话：“爷……”

　　“都起来吧。”那位爷开口道。

　　休休仰头，在窗外一点阳光的掩映下，那人迈步走到她面前，缓慢沉稳，看不出丝毫情绪。在这样的光亮下，他朝休休凝神端详，含有深意似的点了点头。

　　福叔带了两名守卫，抬了一大箱子进来。休休听见福叔管那人叫“相爷”，相爷微一抬手，箱子打开，只见满箱子的绫罗丝缎、簪钗钿花，耀花人的眼睛。曹桂枝一时怔然地凝视，随即俯跪在地，泣道：“桂枝谢相爷！”接着想起什么，拉住休休，道，“休休，快叫干爹。”

　　休休一颤，才看见这位相爷冷凝的表情，不知何时缓和下来，甚至带了点笑意。她这才反应了过来，不加思索地脱口道：“我有爹！”

　　她这一出口，屋里的人不禁都瞪大了眼。曹桂枝正要训斥，那相爷摆摆手淡笑着，只对休休说：“你爹姓陶，原是我沈家的泥水匠，你回去跟他说起，他也会欣然应允的。你一个如花似玉的姑娘，待在穷孟俣县得不到好的结果，我认你做干女儿实在是对你家莫大的恩惠。江陵是都城，有皇帝，有你想都想不到的荣华富贵。我家二夫人只得一子，因体弱小女胎死腹中，夫人终日心戚戚、忧思忡忡，最近不断与我提起，她想认个乖巧懂事的女儿，承欢膝下以享天伦之乐。”

　　休休想起天际跟她提起过，他的娘曾经去江陵给官家当过奶娘，难道此人就是人们经常提起的宰相沈不遇？

　　此人正是沈不遇。

　　沈不遇见休休垂眸不吱声，凝了笑意，沉沉道：“怎么，你可是不愿意？”

　　“愿意！一百个愿意！”跪在地上的曹桂枝抢先替休休说话，“攀上相爷，乃陶家最大的造化，这福气一辈子想修都修不来。休休，你快给相爷磕头，谢过相爷！”

　　休休不知哪来的一股勇气，她大胆地盯着沈不遇，丝毫没有磕头的意思，大声说：“我不要什么干爹，我已经有世上最好的爹了！娘，休休不想去江陵，只喜欢在孟俣县待着，陪爹一起过日子！”

　　曹桂枝发了疯，一巴掌扇在女儿的脸上，骂道：“不争气的东西！我摊上个呆子，原来你也傻呆了！放着荣华富贵不要，你是不是想让我死啊？养了你十五年，我受够了！你要是不答应，我绑都要绑你去！”

　　休休不止一次挨母亲的打骂了，她掩住脸，含泪道：“要去你去好了！我死活跟爹在一起！爹就我一个女儿，他不会答应的！”

　　曹桂枝更加气得面孔青白，还想继续打骂，沈不遇及时阻止。他冷眼瞥过曹桂枝，转脸又对休休道：“看不出你还是个犟丫头，有个性。行，我沈某绝不强人所难，先让你回去考虑考虑，什么时候考虑好了，再答复我也不迟。”

　　“好了，你们都回去吧。”沈不遇挥手示意，命令两名侍卫，“东西就赏给她们了，送她们回家。”

　　“谢过爷。”

　　曹桂枝轻应了一声。休休随即站了起来，朝沈不遇略略施礼，头也不回地走了。

　　沈不遇站在窗台，望着一对母女离去，眉目不觉紧蹙。

　　福叔偷眼瞧着相爷走到近前，道：“老爷，原以为休休小姐会乖乖地跟着老爷走，没想到这等倔强，事出意外。来趟孟俣县不容易，老爷莫非真的想耐心等待？”

　　“我不能待太久。此事虽然棘手，但需速速了断。”沈不遇苦恼道。

　　“可此事非同一般，急不得，不然休休小姐不会死心塌地去江陵。”

　　“让她死心塌地并非难事，不就是因为她那个爹吗？她还有个既贪婪又懒惰的娘，你把事情办妥了，她自然也就跟着我们走了。”

　　“小的明白了，这就去办。”

　　沈不遇满脸苦恼尽消，若有若无地阴笑了起来。

　　陶家，休休坐在窗前，目光始终落在院子里的栀子树上。

　　曹桂枝心神不定地来回走动，近到女儿身前，耐着性子劝说道：“你都十五岁了，该懂事了，这个穷地方哪点吸引了你？你是没见过世面，才觉得孟俣县好，等去了江陵，你会发现那里比孟俣县好上岂止是百倍千倍！”

　　休休心生厌恶，顶撞道：“既然这样，娘怎么一直窝在这里？去江陵岂不更好？”

　　曹桂枝怒目圆睁，一个巴掌又扇了过去：“死丫头，叫你顶嘴！嫁鸡随鸡嫁狗随狗，摊上死呆子，我只好在这里活受罪！死呆子在你脑袋瓜里灌了些什么，教你这般不听话，你说！”

　　休休含泪不吱声。她知道，从自己懂事起，父母之间是极少答理对方的。母亲待人冷漠，她也从不亲近，她只在乎父亲，只听父亲的话。如今父亲不在家，她只有挨打挨骂的份儿，与其这样与母亲纠缠，不如避开她。

　　她不吭一声地出了房门，下楼，出院门。曹桂枝尖锐的声音还在后面嘶嘶回荡。

　　“不用搬救兵！倪秀娥她帮不了你！谁都得听相爷的，你听到了没有？”

　　弄堂深处，休休在储家木栅门口站定，随手捏住半挂在门楣上的涂铜铃铛，左右摇晃叮叮当当作响。

　　门立刻被打开，里面的人似乎已等待了好久，一只手抓住她的胳膊往里拽，一直将她拉到院落屋檐下。

　　十八岁的天际长得高大俊朗，脸上挂着掩饰不住的灿烂笑意。他剥了个栗子，很自然地想送进休休的嘴里：“这几天怎么没来找我？我教你的诗书可是背会了？”

　　“倪妈妈呢？”休休有心事，只是用手接住，不断地朝里屋张望。

　　“娘等会儿要出门，我三姐快生孩子了。”天际回道。

　　休休心里不免惆怅。十年来，储家也发生了很多事。先是天际父亲暴病身亡，留下一屋子孤儿寡母无依无靠。好在倪秀娥在江陵当奶娘的时候，相府赏了不少恩赐，才体体面面将天际的父亲落了葬。父亲一死，储家四个子女成熟了许多。休休还在懵懂时期，倪秀娥就体体面面地将三个女儿嫁了出去。加上天际越发刻苦，对她又孝顺敬重，倪秀娥也算是苦尽甘来。

　　倪秀娥从里屋出来，白了儿子一眼，训斥道：“又聊闲话了，回房里好好用功去！”

　　最近母亲管束越发紧了，天际不免唉声叹气说：“娘，休休来了，就聊一会儿。您放心，不耽误考试，更不耽误明年开春去江陵。”

　　“明年事情多着呢！娘是说，你要长点记性，前途要紧，早点投靠穆氏才是正理。”

　　休休听天际说起过，但凡乡试中举的考生，去了江陵以后，要经过老师引荐，投靠在有权势的官宦门下，算是给前途铺路。于是也笑着催促他：“回房去吧，我跟倪妈妈说几句话，马上就走。”

　　天际不舍，赖着还是不想离开：“你们说你们的，我不插嘴。娘，干吗一定要我投靠穆氏？”

　　倪秀娥板起脸，大为生气道：“跟你说了多少遍了，怎么还没开窍啊？当今皇后姓穆，穆家势力强大，皇后的父亲定国公曾经辅佐皇上战绩赫赫，说起来，这大定江山还是定国公打下来的。何况大皇子是皇后亲生，储君位置指日可待。娘虽是乡野妇人，可也是见过世面的，见过宫眷繁花、琼楼殿宇。这点比任何人都算得精明，娘瞅准了穆氏权倾朝野，正打点银子给你精心准备。听娘的，绝对不会有错。”

　　一番话说得天际频频点头，他乖乖地应了一声，朝休休眨了眨眼睛，回自己的房里去了。倪秀娥这才满意地转过头，凝视休休的脸，沉声问：“怎么，这泼妇又打你了？”

　　休休神色黯然地低下头。

　　“她带你去陂山矶做什么？”倪秀娥轻声问。

　　休休将事情一五一十地告知。倪秀娥起初怔怔的，接着轻笑起来道：“生死有命，富贵在天，你的好日子到了，理应高兴才是。”

　　“我不想。”休休道。

　　“傻孩子，有些事由不得你。即使你父亲知道了，他也会放你走的。”

　　“如果我自己不想走，谁都奈何不了我。”休休摇摇头，想了想问道，“我爹以前是宰相大人府里的泥水匠，我娘又是做什么的？倪妈妈您可知道些？”

　　倪秀娥稍作犹豫，轻描淡写地回答道：“只不过是……一个丫鬟罢了。”

　　话音刚落，木栅门吱的一声被人推开，曹桂枝出现了。她阴沉着脸，一步步走到倪秀娥面前，眉眼一挑：“倪秀娥，你在我女儿面前，胡说八道些什么？”

　　倪秀娥自然也不畏惧，冷哼道：“我怎么会是胡说八道？我说的本来就是事实。”

　　曹桂枝瞪着倪秀娥，想发作又不敢发作，索性冲着休休吼道：“别一天到晚跑别人家，贱不贱？回家给我待着去！”

　　休休垂着头出去了。

　　曹桂枝用手指戳着倪秀娥，险些戳到倪秀娥的眼睛，威胁道：“你听着，少管我家的事！我知道你对休休好是别有用心，是看上她想让她当你家媳妇。告诉你，妄想!”

　　倪秀娥也不甘示弱，朝地上啐了一口，冷笑道：“呸呸，跟你这种贱骨头当亲家，我还嫌脏呢！我家四宝遍读四书五经，满腹经纶，等他考取功名，门口排队的好姑娘排到陂山矶去了！”

　　“等着瞧！”曹桂枝凶狠地骂了一句，施施然迈出院门走了。

　　倪秀娥兀自站着生闷气。天际从里面跑出来，朝外面张望了几下，关上门，问母亲：“休休她娘从来不上我家的，今日是怎么啦？娘，她跟您吵什么？”

　　“我犯得着跟这种女人吵吗？”倪秀娥怒气未消，训道，“给我好好争口气，别让人家小瞧了去！”

　　天际吐吐舌头，嘀咕道：“女人真烦。”他娘作势要打他，天际一缩脑袋跑开了。

　　黄昏时分，渡头杨柳青青，湖水变得空蒙缥缈，湖烟散漫地浮动。船儿出现在湖烟中，慢慢地向着渡头靠拢。

　　休休站在柳树下，望着船客悉数下船，依然不见父亲的身影。她失望地叹了口气，回身想离开，忽然听到有人在叫她。

　　回头望去，见是住在附近的一位大叔。那大叔也是泥水匠，有时还会与父亲结伴外出做工。他见了休休，告诉她，她父亲托他带口信，因为手头还有一点活儿要干，他回不来，但三日后他定会回家。

　　三日后是休休的生日。生日那天行笄礼，是最适合的日子。

　　休休赶忙谢了，满心喜悦地回家。

　　父亲说过，等他回来就给她办个热闹的及笄之礼，休休一直盼望着这一天。父亲就要回来了，她把此事告诉了倪秀娥。倪秀娥虽是与曹桂枝不和，但也替休休高兴，答应那天过来帮她操办。天际更是兴奋不已，特意又教了休休两首诗，休休学得也快，还端端楷楷地写在纸上，准备到时展出给父亲一个惊喜。

　　那天休休一早起来，穿上干净的衣裙。曹桂枝突然敲响女儿的门，将一枚翠玉花笄放在桌上。休休知道那是相爷给她们的，死活不肯要，曹桂枝发火了。

　　“给你你就拿着，又不是卖了你！你那个爹能给你什么？穷酸样！我是你娘，给你个花笄又怎么啦？横着让别人看笑话不成？”

　　休休只好接受了。

　　倪秀娥过来摆案祭神。曹桂枝不懂这些礼数，只好给倪秀娥当下手。两人纵是看不惯对方，倒也相安无事。巳时过后院子里热闹起来，左邻右舍念着陶先生的好处，都过来道贺。天际的大姐二姐也来了，两个小外甥在栀子树下蹦来跳去，给陶家院子增添了不少喜气。倪秀娥还请来了笄礼执事和一位吹乐者，万事俱备，单等陶先生回家，休休的及笄之礼就开始了。

　　休休估摸着有渡船快到，想去湖边迎接父亲，倪秀娥按住了她：“就在这儿等吧。你爹进家门，一见这般热闹光景，定是欣喜。”休休一想言之有理，便在家里耐心等候。倪秀娥嘴里这么说，还是好心差天际去渡口探个究竟，等陶先生一出现，立马回来禀告。

　　天空传来几记嘶哑声，院子里的人们不禁抬头，只见几只寒鸦盘旋在休休家上空，漆黑的翅膀掠过，转眼又消失无踪。人们面面相觑，立时变得紧张起来。休休那一瞬也心生惊骇，手里的玉笄几乎攥握不住。

　　不多时，弄堂处传来一阵急促的脚步声。天际首先满头大汗地跑进来，冲着休休就是一句：“休休，你爹他……”休休霍然起身，但见几个汉子抬着一块木板进来，躺在上面的，正是她日夜思念的父亲。

　　玉笄从手中滑落，碎裂成两半。

　　“爹——”

　　一记凄厉的叫声从陶家传来，周围人家竖起耳朵听。片刻之间，向来安静的弄堂，乱了。

　　十五岁的休休，第一次面对死亡。

　　陶先生不慎从高高的砖墙摔下，被人抬回家时，已经奄奄一息。他死撑着最后一口气，待他见到女儿后，眼里饱含凄凉，唇片抖动，却一个字都吐不出来。他挣扎到半夜，半睁着眼睛溘然长逝。

　　遗留给休休的，是手里紧攥着的栀子花蕊玉坠。

　　休休清楚地记得，父亲说过，等到笄礼那一日，他会送个礼物给她。蕊玉朴实无华，却花了父亲整整一个月的工钱。他只是名泥水匠，一生清贫，为人老实敦厚，却从未让宝贝女儿有一丝的委屈。

　　万万没有想到，她亲爱的父亲就这样离她远去，突然地，毫无征兆地。从此以后，无人含笑聆听她吟诗赋词，无人展开双臂为她遮风挡雨，无人翻来覆去给她讲述老套却从未令她厌倦的故事……她不用再去湖边等候了，弄堂里再也听不到父女俩快乐的笑声。

　　父亲死了，她怎么能够接受这个事实？谁能体会到她心中的痛楚和绝望？

　　休休的及笄之礼，换成了父亲的丧礼。

　　丧礼上，左邻右舍前来祭拜，附近寺庙的老和尚被请来诵经念佛。休休一身重孝披挂，扶住父亲的灵柩，哭得昏天暗地，哭得没了力气。她跪在父亲的灵前死活不肯离开，袅袅残烟映出她哀伤的脸庞。

　　曹桂枝毫无悲切之色，她依旧若无其事地在院子里飘来荡去，宽大的衣袍逶迤一地，女儿的哭声似乎与她无关。众人向她投去鄙夷的目光，自然不去理睬她。所有的怜悯、同情、惋惜汇集在休休身上，出落得如花似玉的孩子，往后的日子怎么过？

　　倪秀娥愤愤骂道：“怎么偏偏死的是陶先生？该死的不死，不该死的倒死了！”

　　这话被曹桂枝听见了，她铁青着脸质问道：“话说清楚点，谁该死的不死？”

　　“说了又怎么样？”倪秀娥气不过，挖苦道，“当然，陶先生一走，你更加可以为所欲为了。休休的命，握在你的手里，你想把她怎样就怎样了。”

　　“我女儿的事，不用你这个外人瞎操心。回去好好管教你的儿子吧，放着手里的书不读，天天黏着姑娘家不放，想高攀不成？”

　　倪秀娥气得火冒三丈，扯起喉咙大叫：“四宝！四宝！”

　　天际从楼上下来，朝娘“嘘”了一声：“休休都哭了三天了，陶先生总算入殓安葬，别那么大声，就让她安静一会儿。”

　　“老娘我安静不了！”倪秀娥朝儿子瞪眼，扯住他的袍袖往院外走，“给我回家去！如若以后发现你踏进她家的门，我打断你的腿！”

　　曹桂枝望着倪秀娥母子离去，冷笑一声，关闭了院门，抬眼望楼，撩起裙角缓步上了楼梯。

　　休休独自坐在床上，拿着蕊玉默默地看，默默地流泪。听到脚步声，她收起了玉坠，偏过脸去。曹桂枝径直走到女儿面前，坐下，清了清喉咙。

　　“相爷又传话过来，你爹百日大忌一过，就接你去江陵。”

　　休休无声地抽泣，没有答话。曹桂枝猜出女儿的心思，继续说：“家里穷，你爹一死，这家就剩下咱们孤女寡母的，你我还能倚靠谁？要不是相爷暗中相助，你爹连个棺材都没有。你娘窝在孟俣县这么久，还不是盼着有个出头之日？你要是不去，咱娘儿俩早晚得饿死冻死！看看那些街坊邻居的嘴脸，我想想都恶心！你不替自己考虑，也要替你娘考虑，听到没有？”

　　她软硬兼施，发起狠来就戳休休的头，恨不得女儿长点心眼，遂了自己的心愿。休休不躲也不闪，木然地坐着。

　　父亲离她而去了，什么都由不得她了。往后的日子，她的命运由母亲主宰，抗也是抗不过的。她恍惚了一下，苍白的脸毫无表情地仰起，又缓缓低下，满目皆是脆弱。

　　曹桂枝如释重负地叹了口气：“娘这就找人给你做套新衣裳。”说完，袅娜着身姿出屋门去了。

　　休休重新拿出玉坠，伤感地望着，哭道：“爹，您为什么要离开休休？您不要休休了吗？爹……”

　　几滴清泪，冲出她的眼眶，顺着细腻如白瓷的脸颊滚落在地，跌得粉碎。

　　这是个下着雨的午后。

　　休休站在院子里，环视周围熟悉的景致，不禁使劲嗅了一口清新的空气。

　　秋天来临，孟俣县刮了几天的风，又下了几天的细雨，这天气就清凉了。雨水沿着瓦隙坠落，落在水缸里，发出清脆的叮咚声。沿墙青苔蔓延，草木依然芊绵，只是栀子树上白花匿迹，树叶耷拉，全然无精打采的模样。

　　“小姐，马车在外面候着，该走了。”贴身丫鬟燕喜小心地提醒道。

　　燕喜是相府派来伺候休休的，她才来两天，就不堪忍受曹桂枝的怪脾性，趁着曹桂枝在睡午觉，她巴不得速速离开这儿。

　　微微垂下眼，休休跨出了门槛，跨向深不可测的未来。

　　脚下是通往弄堂口的石板路，十五年的人生，就在这狭窄的往返路上度过。春去秋来，朝花夕拾……每棵草、每片瓦、每一口空气都是亲切的。这一切即将成为遥远的记忆。

　　她幽幽地叹了一口气。

　　鬓间插一朵小白花，纤细的身姿随风轻摇，空寂的弄堂，将她的踩水声带出一种莫名的落寞。

　　经过储天际家，木栅门紧闭，里面没有动静。

　　她略略惆怅，继续往前，已经看见巷口等待的马车。

　　“小姐，快点！”燕喜朝着她催促道。

　　休休走向马车。

　　来接她的马车外观并不显眼，里面却是从未见识过的豪华，休休可以舒适安然地开始三天三夜的旅程。

　　这是那个相爷的安排，她知道。

　　父亲一死，她没有能力面对以后的日子。相爷是权，相爷是主宰者，她的命运已被他掌控。

　　雨还在下，江南的雨就如少女幽婉的心境，淅淅沥沥，缠绵不绝。休休掀开车帘，望一眼孟俣县烟波浩渺的天空，眼眸不知不觉湿润了。

　　一个人伫立在道旁，雨水湿透全身。他跑向马车，边跑边喊着：“休休”。

　　“天际哥！”休休向他挥舞着手。

　　天际眼看快要跟不上了，扯着喉咙喊道：“休休，你等我来看你！明年开春，我们会见面的！休休，我一定会见到你！”

　　休休使劲地点了点头。

　　马车在稀薄的雨帘中穿行，周边景色渐渐模糊，只剩下一道道掠过的苍白幻影。休休忧伤起来，她的泪落在衣裙上，嘴里自言自语着。

　　“以后还能回来吗？”

　　晨曦时分，薄雾笼罩平川原野。一辆华贵的青铜缁车在一队人马的护卫下，辚辚隆隆驶入桑榆官道，不疾不徐地到了都城北门。

　　此时的北门紧闭。领头的护兵骑马吆喝道：“浣邑侯回城，打开城门！”伫立在箭楼上的长矛甲士往下面瞟了一眼，傲慢地挥了挥手：“什么浣邑侯？开门时辰未到，候着！”护兵大怒：“把你们的总领叫出来！”甲士便嫌恶地骂起来：“不知道总领还在睡觉吗？走开走开，横在路中间也不觉寒碜！”

　　护兵面红耳涨，正要对骂，缁车里传来一声低喝：“算了！不过半个时辰，少跟他们啰唆！”

　　车帘掀开，里面出来衣着光鲜的两人。长者生得粗犷，腮边几缕红髯触目，威凛凛一双豹环眼。身边的少年虽不及长者魁梧，却长得玉树临风，眉目秀致百般。此二人正是浣邑侯郑渭和他的外甥——四皇子萧灏。

　　萧灏自从过继给郑渭后，常年居住在浣邑陪伴舅舅，每逢宫内庆典、重要祭祀敬神的时候，才会随舅舅出现在江陵。这次恰是郑渭的大哥寿辰，加上三皇子萧岿来信说秋狩正浓，兄弟俩感情又笃深，于是萧灏兴冲冲地赶来了。

　　这回他们回江陵早了些，没想到先吃了闭门羹。郑渭望着城墙上飘扬的西魏龙虎旗纛，朝地上啐了一口，骂道：“这群王八蛋！”

　　萧灏安慰舅舅道：“犯不着跟西魏人生气。连父皇都奈何他们不得，我们又能怎样？”

　　郑渭强忍着一肚子怒意，咬牙切齿说：“等着瞧，早晚有一天，我会让他们滚回老家去！”

　　东方破晓，吊桥才缓慢放下，等候在城外的车马行人鱼贯进入城门。郑渭的车队例行盘查，守城总领假装才认得对方是浣邑侯，拱手致歉一番，车队总算长驱直入。

　　而今，江陵城外虽然还是有西魏兵驻守，城内却是一片生机，店铺连绵望不到尽头，车马川流不息，人声鼎沸。郑渭脸色稍霁，吩咐马队直奔他大哥的府邸。

　　太仆卿郑德夫妇闻讯在门外迎接，郑渭大笑道：“大哥，我把灏儿也带来了，这寿辰够热闹了！”萧灏皇子身份尊贵，郑德又是他的大舅，一阵跪拜揖礼，一行人这才前呼后拥着进府邸去了。

　　客厅坐定，丫鬟奉上滚烫酽茶。郑德将寿宴宾客名单请郑渭过目，并忧心忡忡道：“如今朝廷自成两派，你我是保我大定皇帝的一派，穆氏一族暗潮涌动。请谁不请谁，都得仔细斟酌，免得被人抓了个连群结党、窃弄威福的罪名。”

　　“办个寿席，哪有这般畏前缩后的？你只管去办，有我浣邑侯护着谁也不怕！”郑渭沉着脸，领略了一番名单，突地冷哼一声，“沈不遇这家伙过得可是顺风顺水啊！”

　　提起沈不遇，郑夫人不免嘀咕道：“当初沈家献上蓉妃，我家献上亲妹子，没想到妹子命不济，这圣眷恩宠全让蓉妃占了去。沈不遇还不是仗着这层关系爬上宰相之位？如今蓉妃圣宠渐衰，沈不遇变着法子想攀上皇亲，听说新认了个干女儿，长得貌美如花。哼，司马昭之心，谁人不知？”

　　郑德不耐地皱起眉头，说道：“认个干女儿，又不是光宰相府一家。三皇子已长大成人，选皇子妃是早晚的事，哪家不是绞尽脑汁将女儿往宫里送？”

　　郑渭闻言，不以为然地大笑：“他们是干闺女，咱郑家可是亲闺女。想当初皇上看见懿真，那可是赞不绝口啊，亲口许下儿女亲事。大哥大嫂，只要单等遴选大礼，让懿真往大礼上一站，这三皇子妃非懿真不可！”

　　郑德夫妇连连颔首，倒似真了一般，竟都随着欢笑起来。

　　萧灏一路劳顿，回到大舅家便找了间厢房小憩。睡意蒙眬中，鼻子痒嗖嗖的，他睁开眼睛，只见坐在面前的丽人拂去绢帕，朝他展颜一笑道：“灏哥哥。”

　　“原来是懿真表妹。先让我睡一会儿，再陪你玩。”萧灏呢哝几句，翻过身去。

　　懿真不依，强拉他起来，嘟嘴道：“你来我家，也没先找我。虽说是我父亲的寿辰，可不用你四殿下操心。你现在唯一要做的，就是陪我这个表妹。”

　　这样的模样话语是极为讨人怜爱的，萧灏没了办法，起床披衣套靴：“就陪你一个时辰，未时之前我得回宫向父皇请安，还要见三哥，商议秋狩事宜。”

　　懿真以帕掩唇，脸上浮起两团嫣红：“灏哥哥，秋狩……能不能带我一起去？”

　　萧灏早已看出懿真找他的意图，故作正经地咳了一声。懿真急忙倒茶给他，仍是低低垂着头。萧灏慢慢饮了一口，终于笑道：“好了，我知道了。等见了三哥，这事我会帮你记下的。”

　　“多谢灏哥哥。”

　　懿真满怀惊喜地盈盈一拜，笑容绽开，恍如桃李。

　　这日临近傍晚，天色阴暗得早，漫天被乌云遮蔽，似乎要下雨。