光绪闻听，不由兴奋地两手一合：“袁世凯这奴才果不负朕所望！前阵子他递折子进来，打算扩编到一万五千人，朕恐他贪多不精，没有应允。如此看来，是朕多虑了。”他眯缝着眼，似乎在沉思着什么，半晌，轻轻点头又道，“你先去府里看看，回头进宫告孙家鼐拟旨，袁世凯前议准奏。只一万五千人仍嫌少了些，嗯——朕意思，就两万——”
　　
　　“皇上，奴才意思，此事还须从长计议。”李端棻咽了口唾沫，插口道，“一则扩军难免不引起老佛爷疑心，二来……二来奴才恐袁世凯那奴才由此愈发狂妄放纵，日后便皇上亦约束不住。”光绪眉棱骨抖落了下，两只眸子炯炯生光地盯着李端棻：“你是说那奴才已有反朕之心？！”
　　
　　李端棻细碎白牙咬着下嘴唇：“这奴才不敢说，只那厮却不时被荣禄约了去天津城。为万全计，奴才意思还是慎重着些好。”他沉吟了下，又道，“那厮如何待李鸿章的，想皇上也已晓得。此人心奸脑滑，现下手中兵力有限，尚不敢有狂谬之心，倘猝然扩军，奴才恐他必会——”“那厮与荣禄私下交往，朕亦有耳闻的。”光绪剑眉紧锁，“前次授他直隶按察使一职，朕意便是为了稳他。倘这事不应允他，朕怕——”
　　
　　“官职可与他，只兵却万不可多与。”李端棻声调悠长，叹息说道，“皇上可曾想过，但这厮倒戈一击，会是怎样结果？”
　　
　　“这——”光绪脸色陡然如月光下的窗户纸般煞白，怔怔地望着李端棻，喃喃道。
　　
　　“恕奴才斗胆，似这等狡诈圆滑、唯利是图之徒，皇上当初便不该委以重用的。”话音落地，李端棻方觉失言，惴惴不安地望眼光绪，但见光绪怅然望着窗外街衢，似乎压根便未曾听进去一般，方暗暗长吁了口气。
　　
　　许是天色阴晦缘故，宽阔的街上一个人影亦无，只阵阵哨风吹得枯叶沙沙响着。光绪一动不动静静地望着，足足盏茶工夫，方叹道：“当初用他，朕心中也知他贪权好利的。只因着他年轻，有股子闯劲，加之又在外边做了那么多年差事，与夷情多少了解一些，方——”
　　
　　“奴才妄言犯上，请皇上恕罪。”李端棻起身一个揖儿打将下去。
　　
　　“行了，坐着吧。”光绪发泄胸中郁闷价长长透了口气，徐徐说道，“手中无兵，做事儿难；这手中好歹有些个兵了，却不想做起事儿依旧是那么难。依你看，朕现下该如何是好呢？”李端棻受宠若惊，强自按捺住跳动不已的心房，沉吟片刻，说道：“皇上但要成大事，手中无兵万万不成的。七千新建陆军虽则骁勇，只好汉难敌四拳——”
　　
　　“罢了袁世凯再行扩军，你以为如何？”
　　
　　“现下还不能罢免那厮。”李端棻轻轻摇了摇头，“一则没有合适奴才接得下那差事；二则倘罢了那厮，只怕老佛爷会借机委个心腹奴才接手，如此皇上这些年心血岂不白费？”
　　
　　“那——”
　　
　　“奴才意思，袁世凯的奏折先压着，他若再递折子进来，皇上可以库银无多搪塞，暂时稳住他。只这也非长远之计。若求万全，现下唯有一法——”李端棻凝视着光绪，从齿缝中蹦出两个字，“变法！”光绪嘴角肌肉抽搐了下：“变法？现在？”
　　
　　李端棻沉重地点了点头：“对，只有变法。现下德夷强占我胶州湾，民情激愤，莫不思奋发图强，此正推行变法之大好时机。但新法颁布天下，举国响应，似袁世凯那等圆滑之辈，岂会看不清形势？他若真再心存二心，皇上罢他差事，老佛爷时势所迫，亦不能有所作为的。而那时扩军，更是名正言顺之事。”光绪仰在软软的座垫上闭目沉思良久，矍然开目说道：“有老佛爷在上边，她能应允变法吗？搞不好，会弄巧成拙的。”