和“风俗画”这一术语一样，在17世纪早期，静物画还没有作为一种绘画类别而为人所知。人们谈论的是上面有橱具、花卉、鱼类、水果以及其他东西的绘画。在荷兰，静物画的发展达到了全面的辉煌，开始分出更细的类别，比如宴会绘画（Banketjes）或者早餐画（ontbijtjes）。1650年，在荷兰的财产清册中第一次出现了一件“静物”（Still-leven，荷兰语直译为“静止不动的自然”），证明艺术家按照（静态）的模特来描绘物体。在罗曼语区国家中，术语“死亡的自然”（naturamorta）或“自然的死亡”（naturemorte）开始非常知名，尽管静物画所描绘的事实上是对象潜在的生命。
　　
　　在西班牙的波德格涅斯绘画中，水果、蔬菜和日用器皿都被模仿得惟妙惟肖，蕴含着伟大的艺术性。甚至在古典时代，静物也有着特别的艺术上的重要性，因为对象必须被表现得非常真实，能欺骗人的感官。传说中宙克西斯（Zeuxis）画的葡萄骗得小鸟来啄，而接下去巴哈修斯
　　
　　（Parrhasius）画的布帘却连宙克西斯也被骗了。这个故事就证明了这一看法。各个时代的画家和观众都沉迷于用绘画制造幻觉的小把戏，享受对象带来的美感：中世纪细密画的首字母和边缘的两栏中，画有许多物品，包括花卉、乐器和日常用具；教堂湿壁画以一种令人惊叹的视角，在画出来的壁龛中展示了礼拜仪式的器具、昂贵家具上的镶嵌作品以及日用物品。随着现代社会的来临，这些精巧的“艺术物件”走出了次要地位，占据了绘画的中心。1504年，威尼斯人雅各布•德•巴尔巴里（JacopodeBarbari）所画的一张木板油画猎物静物被认为是最早的独立的静物画。
　　
　　在16世纪和17世纪，特别是17世纪，很多画家都开始试验这种新的题材。1596—1597年，卡拉瓦乔创作了精彩的《果篮》（BasketofFruit），这是他唯一的一张静物画，现藏于米兰的安布罗齐亚纳美术馆。这张作品被看作是某种形式的习作，他在上面试验光线和色彩的效果，以及对不同外观的表现。17世纪早期，尼德兰的静物画已经非常完善了，像老勃鲁盖尔这样的艺术家已经能够专门从事花卉创作。同样，在这里，重要的是如何用绘画模仿各色美丽的花朵和叶子，如何将这些植物极富装饰意味地组合在一起。然而，静物在其美丽的外表之下还隐藏着更为深刻、本质的悲剧含义：就像植物和花卉会凋零，甲壳虫和毛毛虫会啃噬它们的叶子一样，所有宝贵的东西都将屈从于存在的短暂无常。玫瑰会枯萎；玻璃会粉碎；肉类会腐烂或者被吃掉。在这里，花卉或水果的绘画和对浮华的描绘，以及死亡的瞬间（momentomori）混合在一起，提醒着观众死亡的无所不在。在皮特•克莱兹（PieterClaesz）或者胡安•德•巴尔德斯•莱亚（JuandeValdésLeal）的绘画中，就可以找到最为清晰的表达。