一个男孩子身穿苏格兰高地服装，在山岭悬崖上眺望。他首先俯视山谷里的野鹿，接着遥望海上。他看到远方的风帆——在这个距离上无异于一点白色微尘。然后，他转过身，继续俯视野鹿。
　　
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　　北极熊号由南希掌舵，沐浴着阳光，悠然驶向赫布里底群岛的峭壁海岸。北极熊号是艘挪威旧领航船，弗林特船长（南希和佩吉的吉姆舅舅）把船借到手，由自己和手下的船员布莱凯特姐妹、沃克兄妹和卡勒姆姐弟驾驶。明奇海域多风暴，但他们成功地经历了恶劣天气的磨砺。北极熊号度过了愉快的两个星期，几乎每天晚上都停留在不同的港口。他们把船拖到隐蔽峡湾的岸上，刮掉藤壶和杂草，给吃水线下的部分重新上漆。然后，他们驶回大陆出发港，把崭新的船只还给原主人，立刻就可以再次出海。
　　
　　“没有人喜欢借船给别人。”弗林特船长说过，“至少我们得让马克收回时的船况比借出时的船况更好。”
　　
　　“那他也许还会借给我们的。”罗杰表示同意。
　　
　　南希掌舵，她妹妹佩吉当大副，在驾驶舱里坐在她身边，随时准备搭一把手。弗林特船长坐在甲板天窗上抽烟斗，瞭望陡峭的山顶。山顶是他们目的地港口的标志。罗杰坐在前舱口守望，心里在想：从早晨开始，风就越来越小，还要等多久，其他人才会同意开启引擎。除了苏珊，其他船员都在甲板下。苏珊看看时钟，走进瞭望室，给普里默斯汽化炉点火，为全体船员煮茶。
　　
　　北极熊号自领航以来，船舱变化不大。舱内仍然有六位领航员的铺位，嵌入船壁内，位于长椅上方。提提说得好：在这种床铺上睡觉，就像钻进兔子洞。不过，你一上床就可以拉上帘子，与世隔绝。疲倦的领航员完全可以在帘子里面睡觉，让其他人在船舱里开灯打牌。船尾附近还有两个铺位，分居升降梯两侧，从这里可以就近登上甲板。领航船过去的任务是出海迎接返航的大船，换下他们的领航员，重新出海。约翰和弗林特船长有自己的铺位，南希、佩吉、苏珊、提提、多萝西和迪克在主舱各有一个嵌入式铺位。罗杰最小，他在瞭望室的铺位无疑是以前的挪威侍应生留下来的。
　　
　　约翰分开双腿，稳住身体，靠在升降梯边的绘图桌上。桌上的大图显示明奇海域两侧的海岸线：一边是苏格兰大陆，另一边是外海的赫布里底群岛。现在，更小的地图显示船只寻找的小港湾。北极熊号船主马克在船上留下了许多小图，给约翰和南希带来了许多愉快的看图时光。弗林特船长说他想在物归原主以前好好擦洗一番。这时，约翰和南希向他挥舞一张地图。“瞧瞧这个，”南希说，“马克并没有费心入港擦洗船只。瞧瞧这锚，瞧他在图边画的十字形……擦洗北极熊号……我们可以如法炮制。船有支架，用不着入港，靠上岸边就行了。”弗林特船长勉勉强强同意了。
　　
　　提提趴在她的嵌入式铺位上，咬着铅笔，记录她的私人航海日志。她的私人日志跟约翰和南希的官方日志有点不一样，后者记录所有航程和距离，标记风和天气的所有变化。北极熊号在风浪中颠簸时，趴在铺位上比坐在船舱桌前轻松多了。（不是说当时颠簸得很厉害，其实驱动船只的风正在减弱。而是说，提提经常遇见惊涛骇浪，因而养成了趴在铺位上写日志的习惯。）多萝西也在记录，但她记录的内容与船上的事情无关。她缩进桅杆跟前的角落里，靠在分隔瞭望室和船舱的舱壁上，一心琢磨她新小说里的恶棍形象：是黑胡子、戴耳环，还是剃光胡子、脸上有伤疤？
　　
　　迪克出任随船博物学家，坐在右舷长椅上。他一手握铅笔，一手拿《袖珍鸟类手册》。笔记本从桌面上滑落。他在编列航行期间所见鸟类的名单。他留心观察的特殊鸟类一种也没有找到，但他还是说服自己相信这次航行是成功的。“我说，”他第一次听说要离开北方港口，访问群岛，就说道，“我们可以去看潜鸟。”多萝西说：“那就戴上黄铜头盔，下海寻找沉船里的金块。”迪克解释说：“我不是说潜水，而是说潜鸟。有的是红喉，有的是黑喉。我们还可能会看到白嘴潜鸟，不过现在大部分白嘴潜鸟都生活在冰岛。”在整个航程中，他一直期待白嘴潜鸟出现。现在，航程快要结束了，他安慰自己说，名单上许多鸟都是他亲眼看见，并且补充记录的。其中包括塘鹅、海鸠、燕鸥、海燕、管鼻燕、海鹦、刀嘴海雀、秋沙鸭等。迪克断定，有几张海鸥照片近乎完美。或许由于距离太远，照片上有一只海鸥正在忙着吞鱼。但他没有看到潜鸟。如果明天大家都要努力洗船，他就再也没有机会了。
　　
　　“我说，约翰，”他说，“你了解地图上的湖泊地区吗？我们的抛锚地离那里有多远？让我看看吧。”
　　
　　约翰坐到迪克身边的长椅上，举起小地图，让两个人都能看见。地图显示海岸线的入口，一个海岬和一条岩礁将海口一分为二。海岸南方是一片平原，北方是悬崖和山岭。内陆有一串湖泊，从港湾高地流出的溪水注入其中两个湖泊。港湾以锚地和岸上的十字架为标志。迪克心想，在这些湖泊里说不定能看到潜鸟。约翰对这些湖泊没有兴趣，却注意到地图顶部清晰的线条，勾画出海岸后山脉的轮廓。方山一角标有一条虚线，旁边有一条注释：“方山顶北面，方位W.1/2N，通向入口北方的悬崖。”前甲板突然传来顿足声，罗杰尖声叫道：“帆船！……不……摩托艇……右舷尾部……”
　　
　　这是当天看到的第一艘船。约翰立刻拿起小地图，登上升降梯。多萝西绕过桌子跟着他。提提翻下铺位，追上多萝西。甚至连苏珊都动起来了。她仔细打量火炉，确定火焰不高也不矮。然后“砰”的一声，下了前舱口，推开正在舱顶上的罗杰，爬了出去。迪克回头瞥了一眼他的鸟类学著作，一转眼就上了甲板。书上说，海岸附近的山区湖泊发现过黑喉潜鸟。其他人都在甲板上。