“差不多十二点了，”乔说，“我得去叫汤姆。”
　　
　　他打开门，让夜晚的冷空气灌进舱室。出发前最后一小时，死神与光荣号的炉火四周热气蒸腾。乔一面走进驾驶舱，一面拭去额上的汗水。
　　
　　“哎呀！好冷啊。”他说着，用昏暗的手电筒扫过河岸。“潮水还在上涨，”他说，“只要汤姆没有睡得太死，时间就充分得很。”他关上门，把其他人留在了温暖的船舱里。他关闭手电筒，等到眼睛渐渐习惯了黑暗，就踏上河岸，慢慢地深一脚浅一脚地出发，穿过沉睡的村庄。他在达钦医生的诊所门口放慢脚步，踮起脚尖，绕过房子。乔终于来到黑鸭子俱乐部小屋跟前，接近汤姆的窗口。
　　
　　他要寻找一根摇摇晃晃的绳子，却找不到。汤姆忘了？他打开手电筒，在微弱的红光下，发现细绳就在他头上方。他紧握细绳，用力一拉，毫无反应。他又拉了一次。然后他捡起一把碎石，向窗口扔过去。几块石子弹回来，打在他仰起的脸上。他从嘴里吐出一把石子。该死的汤姆！这时，他头上传来一声低语。
　　
　　“来者何人？”
　　
　　“‘黑鸭子’们永远在一起！”
　　
　　“永远在一起！”
　　
　　“绳子一定卡住了，”乔说，“我再使点劲就要断了。”
　　
　　“嘘，”汤姆轻声说，“你拉得够狠了。差点儿把我的腿拉下来，但我不能叫出声。我半分钟内下来，站远点……”
　　
　　一只水手靴着地，然后是另一只。在宁静的夜晚，靴子着地的声音震耳欲聋。汤姆等待了一下，倾听周围的声响。然后，一件油布外衣飘下来，向一边展开，犹如一只大蝙蝠。然后，双股绳索的两端降下来。
　　
　　“抓住绳索了吗？”汤姆说，“拉一把，两端同时拉。”
　　
　　乔拉住绳索。
　　
　　“握紧，”上面的低声说道，“我来了。”
　　
　　绳索抽紧了。乔紧握不动，直到汤姆的双脚在他脑袋附近踢来踢去。片刻后，黑鸭子俱乐部主席就站在他身边了。
　　
　　“靴子呢？”
　　
　　“我拿到一只。”乔说，“还有油布衣。”
　　
　　“这儿还有一只。”汤姆说，他把一只穿袜子的脚伸进去，“我得收拾好这绳子。不等我回去，他们就会醒来。”他双手交替，拉扯绳子的一端。另一端不断上升，最后完全脱出，落在他脚边。黑鸭子俱乐部主席不走正门楼梯，之前从这里翻出来的一切痕迹都消失了。汤姆卷起绳子，放进小屋，“我们要带好油布衣。”他边说边把它捆好夹在腋下。
　　
　　他们迅速绕过房子，上了大路。
　　
　　“快点儿。”乔说，开始小跑。
　　
　　“我们不会迟到吧。”汤姆说，跟在他身边小跑。
　　
　　“潮水还没有退，”乔说，“但我们要在退潮前赶到。”
　　
　　“不知道今天晚上是不是鳗鱼的好日子。”汤姆说。
　　
　　“你永远没法了解鳗鱼。”乔说。
　　
　　他们沿着空荡荡的路面一路小跑。天上没有月亮，但夜色并不是漆黑一片，他们可以看到房子的轮廓矗立在天际。
　　
　　“你一个人来，怕不怕？”汤姆说。
　　
　　“你以为我是小皮特啊？”乔说。他突然停下脚步。
　　
　　“那是什么？”
　　
　　“那道光？”乔说，“有人在熬夜吧。”
　　
　　“在哪儿？”
　　
　　“在那儿。灭了……听……”
　　
　　他们已经来到第一个舢板棚，位于道路与河岸之间。每年这个季节结束时，船舶相继拖上岸，存放在船棚里过冬。他们知道，这儿的人很晚才下班。但现在已经是半夜了，整个村庄都睡了。只有汤姆、乔和另外两个在码头等待的孩子，以及让他们看撒网的捕鳗鱼的老人还没有睡。
　　
　　“那里不可能还有别人。”汤姆说。
　　
　　“那么，这是什么光？”
　　
　　“窗外闪烁的星光。”
　　
　　“今天晚上的星光没有这么亮。”乔说，“更像自行车灯或是我们的手电筒。我正好看见它突然一闪。”
　　
　　“总之，没有人在那里忙活什么事。”汤姆说。
　　
　　他们踮起脚尖，穿过马路，从门口窥视船棚里面。里面一片漆黑。
　　
　　“听。”乔说。
　　
　　“不过是老鼠而已。”汤姆说，“走吧，乔。要不然我们还没有到，他就把整条河的鳗鱼都捉光了。”
　　
　　“不会的，潮水还在涨。”乔说。
　　
　　“走吧。”汤姆说。
　　
　　“别出声。”乔说。
　　
　　他们尽量不让靴子出声，跑过黑暗、沉睡的房屋，跑过道路与河岸之间的一个接一个的大船库，跑过泰德先生家，最后绕过约奈特大船棚的角落，看到船舱的两扇窗口在码头边大放光明。
　　
　　乔拍打舱顶。
　　
　　门开了。热气扑面而来，比尔和皮特的脑袋露出来。
　　
　　“你们好慢啊。”比尔说。
　　
　　“反正来了嘛。”汤姆说。
　　
　　乔已经解开了死神与光荣号的系船索。
　　
　　“一切就绪，”他说，“引擎准备。”
　　
　　比尔和皮特从舱顶上取下船桨。乔推船下水，然后跳上船。
　　
　　“注意不要碰到游艇上。”他说，“左舷引擎倒船。我会避开它。现在左右舷引擎一起向前。航线保持在河中心。注意，汤姆。我们到船舱去，发动机启动时，驾驶室地方不够，容不下我们四个。”
　　
　　他跳进船舱。比尔和皮特站在驾驶室，面向前方划桨。汤姆只推了一下桨，就跟着乔爬进船舱，他的脑袋又被撞了一下。
　　
　　“天啊！你们这儿好暖和。”他在风灯的照耀下眨眨眼睛，瞅着熊熊炉火。
　　
　　“挺舒服吧。”乔说。
　　
　　“我们还是放一点空气进来吧。”汤姆说。他打开了乔小心翼翼关闭的门，坐到离门口最近的地方。
　　
　　“跟你说，”乔一边说，一边惋惜跑掉的热气，“我们等会儿就要坐到舱顶上，然后跟老哈利在一起，那时我们就得关舱保暖。我们只能在那里待一分钟。他说，不要靠太近。”
　　
　　“好吧。”汤姆说。
　　
　　“嗨！”乔向门外叫道，“引擎半速，别让我们出去时撞破脑袋。”
　　
　　比尔和皮特从水中抽出船桨，停留片刻，等乔和汤姆弯腰出舱。然后，他们重新开始，死神与光荣号驶向旅馆上游，驶过一片灯火昏暗的平房。乔和汤姆坐在舱顶上，凝视夜色。
　　
　　“我们现在差不多该到河湾了。”汤姆说。
　　
　　“那是他的灯光，”乔叫道，“右舷停止，左舷全速……”
　　
　　死神与光荣号慢慢绕过河湾。老渔夫的船屋和渔网附近的水面上反射出遥远而微弱的灯火。
　　
　　“别靠得太近。”汤姆说。
　　
　　“我知道，”乔揉揉眼睛，“但我们没走错地方……左右舷都停止……”死神与光荣号无声地滑行，“半速……停止……”乔站在前甲板上，紧靠桅杆，凝视着比天色更黑的芦苇墙，“左引擎向前……停止……”
　　
　　死神与光荣号驶入芦苇丛中，传来擦到芦苇的唰唰声。它停下来，船头轻轻切入柔软的淤泥。乔用圆锚和缆绳固定船身，跳上岸，突然传来“吱嘎”一声巨响。
　　
　　“搞定了？”汤姆问。
　　
　　“近在咫尺，”乔的声音从黑暗中传来，“到站了。”他在手电筒的微光照耀下，将圆锚插入柔软的淤泥。
　　
　　“把我们的风灯拿过来，”乔叫道，“我们首先要查看清楚，然后再靠近。”
　　
　　“我要添火。”皮特说。
　　
　　“快点儿。”汤姆说。
　　
　　四人一个接一个上岸。比尔手里拿着风灯引路，“吱吱嘎嘎”穿过芦苇丛。土地在他们脚下颤抖。时不时传来“扑通”一声，水花四射，说明他们一脚踏进了水坑。突然，面前亮起老渔夫的灯光。
　　
　　“用风灯扫一下。”乔说。比尔照办了。
　　
　　“谁呀？”黑暗中传来苍老嘶哑的声音。
　　
　　“是我们。”汤姆叫道。