作为两党竞争的先河，《杰伊条约》的签订虽然在短期内避免了英美两国战争的再次爆发，但却引起了法国连同美国内部亲法人士的强烈不满，法国政府甚至认为美国已经向英国妥协，英美结成了联盟，美法关系也因此开始极度恶化。
　　
　　为了报复美国的突然“叛变”，法国采取了一系列的报复措施，疯狂地扣留和掠夺美国船只，给美国造成了巨大的商业损失。1796年，为了缓和同法国的关系，化解双方的矛盾，美国政府派出了由查尔斯•科茨沃斯•平克尼、埃尔布里奇•格里和约翰•马歇尔组建的使者团，前往巴黎，寻求化解双方矛盾的途径，恢复两国正常的外交关系。
　　
　　1797年，三位使节到达巴黎后多次请求会见法国外交部长塔列朗，但结果都遭到无情的拒绝。后来在使节的努力周旋下，塔列朗终于提出：若美国政府能够支付巨额索赔，修复法国在战争中的损失，法国政府可以破例接见远道而来的使节。
　　
　　面对法国人的傲慢态度和无理的索赔要求，马歇尔和平克尼愤然离去，他们指责法国的无耻行为，并声称即使要花掉数百万的防御费用，也绝不屈辱地花一分钱祈求和平。只有格里继续留在了巴黎，希望能够找到一个和平方案，避免两国战争。不过，留在法国的格里最后也被遣返回国。
　　
　　谈判失败后，国内的主和派将责任推卸到了三位使节的身上，要求对代表团给予相应的处罚，为了以示公正，国会宣读了1798年4月的谈判文件，指出了法国的无礼蛮横和对美国的侮辱，但是文件中三个人的名字分别用了X、Y、Z来代替，因此这起事件也被称为“XYZ事件”。
　　
　　XYZ事件的披露引发了美国人民的极度反感，国内反法呼声一浪高过一浪，美国认为法国的无耻索贿及对美国使节的蛮横无理，是对美国的挑衅和极端的侮辱，必须让法国为其行为付出代价。经过国会一致讨论，美国做好了战争准备，准备随时为了荣誉而战。
　　
　　为了对抗法国的海军力量，并加强自身的海域领属权，美国不仅增加了海军军舰的数量，还成立了海军部，组建了一只庞大的海上部队。
　　
　　1798年1月18日，法国颁布了一系列针对美国运输船只的命令，凡是载有英国及其他中立国货物的船只，法国都会予以没收。在1月31日，美国第二任总统亚当斯向美国内阁发出请战的要求，对法国进行一定限度的对抗，双方正式进入备战状态。在不断地冲突下，美法在海上发生了多次战斗。
　　
　　美法两国之间准战争的形成是多方面因素合力的结果。从法国的角度看，《杰伊条约》起到了导火线的作用，法国将矛盾直接指向美国，认为美国背叛了他们之间的联盟。在对抗英国的战争中，美国开始宣布中立，这一举动，使法国政府非常不满。而从美国的角度来看，美国派出使团恳求和平谈判，同时给予法国在《杰伊条约》中享受与英国同样的权利，但是法国却无故扣押美国船只，给美国造成损失，国家的尊严也在XYZ谈判中受到侮辱。强烈的民族自豪感激发了美国人民无比的愤怒，这也为准战争的形成起到了一定的推动作用。