在宪法制定之前，美国一直实行着邦联制，每个州都相当于独立的主权国家，拥有很大的权力。邦联制能做的只是把松散的各州联结在一起，整个美国尚未分享同样的政权组织形式和价值观念，换句话说，当时的美国尚未“合众”。
　　
　　这样的制度存在着很大的问题，对于美国来说，它远非最理想的形式。华盛顿就曾抱怨过：“要不是软弱的邦联存在，独立战争的胜利不会被推迟这么久。”
　　
　　围绕着邦联制的存废问题，美利坚的统治者们形成了两大阵营：一方是国家主义者或者说联邦党人，以汉密尔顿、约翰•亚当斯和麦迪逊等人为代表。他们秉持统一的观念，认为应该废除软弱的邦联制，加强中央政府的权利。围绕着这一思想，他们进行了一些早期的努力，比如对邦联条例进行局部的修改、在邦联会议之外进行活动等。
　　
　　另一方是州权主义者，以塞缪尔•亚当斯和帕特里克•亨利为代表。与联邦党人相比，他们的力量显得较为薄弱。虽然在理念上，他们坚持各州为独立国家，但在现实上却为邦联制的种种问题所困扰。于是在与联邦党人的国家主权思想相异的前提下，他们有限度地同意加强中央政府的权利。