武帝喟然叹道：“你们这些蠢家伙，怎么看不出朕之良苦用心？从来国家变故，多由主少母壮所致，吕后摄政就是最好的例子。你们还是多读些书，好好学习学习历史。”
　　
　　众人闻言，不再多话。
　　
　　解决了钩弋夫人，事情还没完，还得择一大臣，交付托孤重任。武帝想来想去，唯有霍光和金日磾两人，忠厚老成，能干踏实，可嘱咐大事。金日磾也是武帝身边近臣，有人入宫刺杀武帝，他舍命相救，为武帝所看重。只是金日磾身为胡人，让他来做顾命大臣，恐难服众。经反复权衡，还是霍光德高望重，人才难得，靠得住。
　　
　　不过武帝没正式发文任命霍光做顾命大臣，只是授意宫廷画师，画成一图，再叫来霍光，说：“霍光呀，朕的身体已是一天不如一天，说不定哪天倒在地上，就再也爬不起来了。你随朕二十多年，兢兢业业，恪尽职守，表现不错，朕对你很是满意。也没什么赏赐你的，就送你一幅画，朕死后你也好有个念想。”
　　
　　武帝口气平静，却话含深情，语蕴厚意。趴在地上的霍光没敢接画，一边猛磕其头，一边带着哭腔道：“皇上快别说这样的话，您身体如此健旺，定然长生不老，万寿无疆，继续领导我们向前进！”
　　
　　武帝笑道：“朕尽管贵为皇上，也是人嘛。是人就有生有死，逃不脱人之定数。当年始皇先生妄想永生不死，到处寻找长生药，到头来不是药没寻着，却死在寻药路上么？你别客气，起来接画吧。”
　　
　　霍光这才起身，拍拍手上灰尘，恭恭敬敬从武帝手上接过画轴。
　　
　　回家小心打开画轴，原来是幅《周公负扆辅成王朝诸侯图》。周公乃周武王弟弟姬旦，史尊周公。周武王建立周王朝后，才两年就撒手西去，传位给儿子，便是后来的周成王。当时成王才十三岁，无力朝政，武王临死前，托付弟弟周公辅佐成王，执掌国事，实际上就是代理天子职权。由于周公的努力，周朝政通人和，蒸蒸日上，成王也在周公谆谆教诲下，日渐成熟，成为一代明君。
　　
　　霍光是个聪明人，还能不知武帝赐图深意？他将周公图高挂墙上，面图而立，好久不愿离去。周公乃千古名臣，贤能英明，武帝赐图让你做周公，既是抬举你，也是对你的最大信任，你能辜负他的良苦用心吗？
　　
　　兴奋之余，霍光心头有些沉沉的。
　　
　　二
　　
　　来年春日，武帝趁着闲暇，出游五柞宫。宫中长着五柞树，枝繁叶茂，绿荫如盖，武帝流连忘返，一住数日不归。不料风寒砭骨，病入膏肓，遂致长卧不起，连皇宫都回不去了。
　　
　　霍光一直随侍在侧，见情况不妙，流着眼泪探问道：“陛下万一遭遇不讳，谁做您的接班人？”武帝气息微弱道：“朕不是送你周公辅成王图么？你肯定已看出些意思，我早决定让小儿子做我接班人，你只管行使周公之权就是。”
　　
　　霍光连忙磕头，说：“我不如金日磾贤能，还是把重任交给他吧。”
　　
　　金日磾也在一旁，应声道：“我是胡人，来辅佐幼主，难以服众，不会有人把我当回事，还是霍光更为合适。”
　　
　　武帝吃力地说：“朕心里有数，你俩都是厚道纯正的忠臣，就一起做顾命大臣，尽心尽力，共辅幼主吧。”
　　
　　两人不敢多话，诺诺而退。
　　
　　武帝又想，除霍金两位外，还有丞相田千秋，御史大夫桑弘羊，太仆上官桀，都值得信赖，也可让他们协同辅政。于是令侍臣起草诏书，先立弗陵为皇太子，再进霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，加上丞相和御史大夫，组成五人顾命班子，共担大任。这五人班子，武将占了三个，牵头人也是大将军霍光，看得出武帝对武将的倚重和信任。事实也是皇位更替的关键时候，武将兵权在握，作用绝对大于文臣。也就是说，到时五人班子里真正管用的，恐怕还是三个武将。
　　
　　交代完一应后事，武帝已无所牵挂，驾崩而去。霍光五人凭据武帝遗诏，奉太子弗陵即位，这就是昭帝。昭帝比当年的成王还小，仅仅八岁，不可能亲政，朝廷内外，大事小情，都由霍光几位主持。又考虑昭帝小小年纪，生活无法自理，生母钩弋夫人先已赐死，只好召入盖长公主，将昭帝交给她服侍。盖长公主是昭帝大姐，内勤有她打理，自然没话可说，霍光可腾出时间和精力，全力处理军政事务。
　　
　　武帝威高望重，过去有他老人家坐镇宫中，没人敢轻举妄动，走路都蹑手蹑脚的。如今老皇帝故去，昭帝年纪还小，又如何镇得住阵脚？霍光身为五人顾命班子班长，深感责任重大，不敢稍有懈怠，白天黑夜镇守宫中，以防不测。还在殿西专门辟出一个画室，将《周公负扆图》挂在里面，有空就进去看看，以警醒自己，千万不能忘了先帝遗嘱。
　　
　　霍光已是处处谨慎，尽职尽责，可宫中还不时会闹点小恐怖。这天入夜，霍光带着侍卫，里里外外巡查一遍，见一切如常，回到内廷，和衣躺下。迷糊之际，正要睡去，有侍卫跌跌撞撞跑进来，大呼小叫道：“不好了，不好了，殿里出了异怪！”
　　
　　霍光兀地从床上惊起，抓过枕下佩剑，连外衣都来不及披一件，跃身出门。又想国家根本，除了天子，就是传国玉玺，忙叫醒保管玉玺的尚郎官，找他索要玉玺。偏偏尚郎官视玺如命，死死抱在怀里，不肯交给霍光。霍光没工夫跟他啰唆，伸手去夺玉玺。尚郎官退后一步，抽出腰上利剑，拦住霍光，说：“要我脑袋有一颗，想取走玉玺，没门儿！”