这是一艘借来的小舢板。约翰坐在船桨旁边；罗杰坐在船头；苏珊和提提并肩坐在船尾。河上的一切都让他们感到新鲜。昨天傍晚，他们沿着一条绿草蔓生的小路散步，一直走到小路的尽头，最后来到河边。河面上有很多来往穿梭的小帆船，褐帆高悬的大驳船，还有巨大的蒸汽船，有的正前往伊普斯威奇，有的正打算出海……这种景象多么让人向往呀！到了晚上，他们就在艾尔玛农庄住了下来，这是他们头一次在这儿过夜。清晨醒来之后，透过鲍威尔小姐窗外盛开的蔷薇花的缝隙，他们首次看清了这个令人愉快的地方。这里的人们几乎个个都穿着一双海靴，和河面相比，陆地在他们眼里似乎不存在了。
　　
　　整个早晨，他们一直望着漫过硬堤拍打驳船的潮水，望着那些乘坐小帆船出发或者返回的人们，心里羡慕极了。到了下午，他们终于找到了一艘旧舢板，这会儿正坐在舢板上，一边划桨四处溜达，一边眼巴巴地瞅着锚地上停泊的那些帆船。
　　
　　潮水开始后退了。刚才还被潮水托起的船只纷纷落下来。不过，就像罗杰说的那样，亮闪闪的河滩上仍然有大片积水，还没有完全变干。码头上有一群人在忙碌着，他们绕着一艘驳船走来走去，有的在刮洗船身，有的在粉刷油漆。中午那会儿，这艘驳船还在河面上漂着呢。远处河岸上的树林里传来六点钟的钟声。河面渐渐恢复了原来的模样，光秃秃的泥滩中间只剩下一条窄线。这时候，一艘拖船突突地从伊普斯威奇方向驶了过来，从他们身旁路过的时候，那些抛锚的帆船猛烈地摇晃起来。
　　
　　“几乎和海上一样呀。”提提说。
　　
　　“唉！好想去海上啊，”罗杰说，“如果去的话，你们觉得坐哪艘船合适呢？”
　　
　　“那艘白色的大船。”苏珊说。
　　
　　“它的船尾太长了，”约翰说，“我还是喜欢方尾船，就像码头上的那艘平底船。爸爸说，海上航行时，这种船要比那艘白船强一倍。”
　　
　　“那艘蓝色的呢？”提提问。
　　
　　“还不赖。”约翰说。
　　
　　“它的前甲板上装了一架很棒的绞盘机，”罗杰说，“不知道它装没装引擎。”
　　
　　“船帆才是最关键的。”提提说。
　　
　　“是的，我知道。”罗杰说,“可在同等情况下，有引擎当然要好多啦。”
　　
　　约翰使劲儿划了几下桨，好顶住逆潮。
　　
　　“瞧，就像现在这样，”罗杰说，“如果有引擎的话，你就不用费那么大劲了。”
　　
　　大家都没有理他。
　　
　　“那只浮标上写的是什么？”提提问。
　　
　　约翰回头望了一眼，接着猛划几下，希望看得更清楚些。距他们不远的地方，有一只黑色系泊浮标，在潮水的冲击下不停地摇晃着，浮标上的绿色字迹时隐时现。
　　
　　“妖精号，”罗杰说，“这样的船名太可笑了。现在它去哪儿了？”
　　
　　“有一艘船往上游来了，”约翰说，“也许它是要去伊普斯威奇的……”
　　
　　“它的船帆颜色好可爱呀。”提提说。
　　
　　一艘挂着红色纵帆的白色小船朝船只下锚的地方驶过来。前甲板上有人在忙着拉扯什么。就在他们盯着它看的时候，高高的红色主帆突然瘪了下去，接着皱成一个大团，落在船舱顶部。
　　
　　“没有人掌舵。”约翰说。
　　
　　“喂，”罗杰说，“难道只有他一个人在船上吗？”
　　
　　“他已经过来了，”提提说，“直接朝我们这儿开来了。”
　　
　　“我敢打赌，这是他的浮标。”罗杰说。
　　
　　“小心，约翰！”苏珊大叫一声，“我们要撞上它了。”
　　
　　约翰从浮标上回过神来，看了看周围，轻轻挥了几下桨，以免小舢板向下游漂去。小纵帆船朝他们驶了过来，速度越来越慢。支索帆和主帆都耷拉下来，只有三角帆还在吃着劲儿，它一直伸展到船首斜桅的末端。船上除了一个壮实的年轻人外，似乎的确没有别人了。他的肩膀十分宽阔，只要看一眼，你就能猜到他刚高中毕业，马上就要去上大学了。他站直了身子，一只脚踩在舵柄上，眼睛紧盯着前方的浮标。突然，就在他距浮标只有几码的地方，他们看到他猫下腰，沿着舷侧的甲板向前跑去。三角帆在风中呼啦呼啦地拍打着，年轻人伸手抓起一支钩竿，正在等待时机，准备钩住船舷下的浮标。
　　
　　“他会成功的。”提提几乎像耳语一样说。
　　
　　“干得漂亮。”约翰说。
　　
　　“噢，”提提吸了一口气说，“还差一点了。”
　　
　　也许河水退潮的冲击力太强了，远远超出了这位船长的预想。风已经停息了。只靠一面三角帆的话，这艘小纵帆船的速度本来就十分缓慢。这时候，三角帆只是无力地拍打着，船身失去了前进的动力。年轻人伸出钩竿的时候，小船完全停顿下来。他只好拼命往前一伸，希望能钩住浮标，但钩竿恰好短那么一寸。他试了一次又一次，最后反而距离浮标有一英尺远了。退潮已经把这艘小帆船冲回去了。
　　
　　“完啦！”
　　
　　他迅速环视一眼四周。附近挤满了下锚的帆船。他扯紧三角帆，但很快就发现已经没有办法让自己的小帆船再前进一点了，看来，他不可避免地要撞上那艘停在船尾的黑色大帆船了。
　　
　　“嗨！你！”他大吼一声，“你能抓住绳子，然后把它绑在浮标上吗？”
　　
　　“好的，好的，遵命。”约翰大声回答说。
　　
　　“坐稳了，罗杰。”苏珊大声叫喊。
　　
　　“当心你们的脑袋。”约翰说。
　　
　　一盘缆绳扔过来，一边飞一边散开了。约翰一把抓住这根缆绳，把绳头递给了罗杰。接着他又迅猛地划了两三下，小舢板很快就靠近了那只顶部装有一个环索的浮标。
　　
　　“从环索中间穿过去，”约翰急切地说，“穿长点，把绳头递给我。”