同治皇帝的夭折，吸引了西方媒体的高度关注，这无疑是因为中国绝对无可否认的大国（并非强国）地位。
　　
　　《芝加哥每日论坛报》在得到同治帝死亡的消息后，发表了一篇题为《英国与中国》（EnglandandChina）的文章。文章认为，同治皇帝统治着3亿多的庞大人口（英德当时的一些地理学家甚至估计当时的中国人口在4.5亿~5亿），远远超过大英帝国（包括所有殖民地）的2.8亿人口。两国人口相加，就等于人类总人口的半数以上，这是人类历史前所未有的事情，中英两国无可争议地是世界上最大的国家。
　　
　　如今，这个与英国一般伟大的国家失去了他们的领袖，世界当然表示了浓厚的兴趣。官方公布同治的死因为天花后，一时之间，天花（smallpox）和种痘（vaccination）的基本知识就成了西方各报争先报道的内容之一，以满足读者的强烈需求。
　　
　　天花之外，有很多非官方的史书认为同治皇帝少年风流，私生活不够检点，沾染了严重的性病。这些疾病与天花协力，摧毁了这个少年天子。而史家们争论不休的，就是谁该对同治皇帝的放荡负责。在这些责任人中，公认的、首当其冲的就是慈禧太后和恭亲王。
　　
　　慈禧太后被攻击的理由，是因为她过度干预了儿子的房帷秘事。传言她并不喜欢皇后阿鲁特氏，以至于同治皇帝不敢与皇后同房，却也不愿按照慈禧的心意，去临幸她所中意的慧妃（富察氏），于是，经常独宿养心殿，为了解闷，便开始偷偷溜出宫去寻花问柳。而为了防止被官员们撞上，他还不敢去高级娱乐场所，尽选择那些低档的、官员们不常去的地方，结果沾染了一身的性病。
　　
　　恭亲王被攻击，则正是因为他的儿子载澂，充当了皇帝寻花问柳的伙伴。而恭亲王又以从儿子那里逼问得来的实情，作为向皇帝进谏规劝的砝码，导致与皇帝的关系紧张。双方关系搞僵，恭亲王不久便被同治皇帝以“无人臣礼”为由，予以“双开”（取消亲王爵位，撤去一切职务），引发轩然大波。