当然，芦苇毕竟只是芦苇，而非参天大树。
　　
　　在这场风波中，本是参天大树，亦有资本可继续成为参天大树的恭亲王，最终选择了成为芦苇的命运。风波持续了39天，并没有在第一时间就颠颠地去作检讨，就足以证明他内心的痛苦挣扎。可惜我们没有足够的史料来还原他当时的心态：是顾全大局还是爱惜羽毛？是厌倦内斗还是害怕对抗？
　　
　　从此，恭亲王从“同治”公司的缔造者、合伙股东降级成为职业经理人、高级马仔，在慈禧太后的眼中，这是个不能不重用，又不能不控制使用的人才。一个优秀得几乎无懈可击，小心谨慎得无可挑剔的人，这种完美本身就是他最大的缺点。曾经风采四溢、棱角分明的“鬼子六”，自此甘心自我矮化，小心翼翼地让聚光灯集中在皇座乃至皇座后面的帘子上，在展现超强行政能力和经济管理能力的同时，还展现了萎靡得如同太监般的政治性格，一手硬、一手软，奠定了一个操盘手、一个管家、一个技术型官僚的典型“老二”形象。
　　
　　小心谨慎的“老二”，依然不能逃脱生前被清洗、身后被注水的命运。由恭亲王倡导、推动并亲自操盘的大清改革，无论是深度、广度还是力度，乃至遭遇的阻力，都可谓前无古人、后少来者。从1860年代开始，恭亲王主导的改革涉及方方面面：救亡与启蒙、御侮与内治、稳定与发展、效率与公平、扩大执政基础与维护执政地位等等，举凡同治、光绪年间的改革，无一不是在他的保驾护航下得以出台、推进。改革的主要人物，如曾国藩、左宗棠、李鸿章等，无一不是在他的保驾护航下得以保全、发展。但是，因为现实政争的需要，自1884年甲申易枢被逐出权力中心后，他作为“老二”的历史地位和作用就受到了长期的、持续的、人为的矮化、淡化及边缘化。
　　
　　慈禧太后显然更乐于让恭亲王的亲密战友、属下、学生李鸿章来充点改革的门面，这不仅是因为“李大架子”那一米八的雄伟身高和“看见红灯绕着走”的机智灵便，更因为李鸿章无论获得多么崇高的地位，也还是安全、可控的。
　　
　　当李鸿章被当时的国际社会普遍看作是中国改革的旗手时，人们似乎忘记了，在恭亲王指挥的航船上，李鸿章只是一个桨手而已；当后世的人甚至喊出了李鸿章是大清改革的总设计师时，人们的确忘记了，在恭亲王的设计工作室内，李鸿章只是个描图的学徒而已。而进入民国之后，随着整个晚清历史被有意识地妖魔化，恭亲王更被大家忽视了。
　　
　　恭亲王的宅第，至今坐落在后海边上，如织的游人中，多是来此瞻仰和珅故居，沾点财气与福气，很少有人关心“慈禧太后的小叔子”。一部有关恭亲王的电视连续剧，虽然有名角压阵，似乎并没受到票房待见，“一生为奴”的标题略显刻薄，倒也还算符合大多数人的观感。
　　
　　似乎是作为另类导游词，在整修如故的恭王府内，居然在墙壁上还能清晰地辨认出斑驳的红色大字标语：
　　
　　努力学习最高指示
　　
　　忠实执行最高指示
　　
　　热情宣传最高指示
　　
　　勇敢捍卫最高指示
　　
　　……