- 第2节 城内之盟
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对于大清国来说，这是一次城下之盟——不，是城内之盟，北京实际上已经在英法联军的占领之下：11天前，英法联军从安定门入城时，沿街站岗的清军士兵向这些“洋鬼子”们行跪迎大礼，北京市民则“观者如睹”，这座千年古都再度习惯性地展现了对战胜者的顺从，一如200年前跪迎清朝的辫子兵入城一般。半个世纪前，莫斯科为对抗拿破仑大军而实行的焦土抗战，在北京人看来，或许实在是太愚蠢了。
占领军确定了礼部衙门作为签约会场，莫非是要给“不知礼”的“鞑靼人”上一堂生动的国际礼仪课？
礼部门前的广场及四周的街道，同样挤满了来看热闹的北京市民。中英两军士兵在两侧站岗警戒。英军的游行队伍足足行进了一个小时才到达礼部，已是下午3点，大大晚于两国确定好的午时，这对于守时的英国绅士而言，是不可思议的怠慢。
额尔金的大轿直接抬进了礼部大门，穿过前院落轿，口令声起，两国卫兵向他行军礼，英军军乐队高奏国歌《上帝保佑女王》。大清国代表团团长、咸丰皇帝的弟弟、恭亲王奕䜣在此恭候多时，迎上前去，拱手致意。英军司令格兰特准将回忆道：对于恭亲王的致意，额尔金答以“骄傲而轻蔑的一瞥”（aproudcontemptuouslook），只是略略一躬身作为还礼，“这一定令可怜的恭亲王怒火中烧”。
《纽约时报》的记者则观察到，恭亲王的行礼显得十分犹豫和焦虑，而额尔金勋爵更是十分冷淡。法国人记载说，当恭亲王上前致意时，额尔金居然佯装没有看见，甚至连头也没有回一下。额尔金勋爵要求恭亲王走在他的前面，“恭亲王只得这样做了，不过脸上却带着一种厌恶的情绪”。
恭亲王此时年方27周岁（不少文献为28岁，当为虚岁），却肩负着大清帝国最为沉重的担子之一。一个月前，在联军的隆隆炮声中，咸丰皇帝仓皇出逃，才匆匆起用了这位被自己足足排挤了5年的兄弟。再就业后的恭亲王，成了风箱里的老鼠，一边是联军的刺刀威胁，另一边则是死要面子强撑的流亡皇帝，经过艰难的折冲与折腾，双方终于达成了协议。
在这样不得不“卖国”的“城内之盟”上签字，当然是件吃力不讨好的差事，但脏活累活总得有人做，恭亲王并没有选择的机会。为了显示自己的诚意，恭亲王本已带了400名精兵组成的卫队出席签约仪式，但他还是将卫队留在了正阳门（前门）外，只带着20名亲随进入内城。结果，没想到英国人却迟到了，令他们在这里苦候多时。
礼部大堂中间，放了3张桌子，中间一张摆着待签字的条约文本，两侧分别是给两国全权使节签字所用。观礼的100名英军军官站在左侧，这些军官都是挑选出来的“好干部”，尽管英法联军在京郊大肆劫掠，但在北京城内却执行了严格的军纪，除了占领安定门外，英军官兵除非特批，一律不得擅自进入北京城，因此，能见证并参与签约仪式，是莫大的荣耀。另一侧，则是观礼的中国官员。
额尔金勋爵入内后，直奔左侧签约桌坐下，然后示意恭亲王坐在右边。英国人留下的所有记载都承认，这是因为中国习俗“左”大于“右”，细节决定成败，英国在这上面也要压中国一头。而根据法国人的记载，双方在谁先入座的问题上又发生了争执，经过“相当长时间的谈判，结果决定亲王和大使同时入座”。总之，对于双方而言，气氛似乎都十分尴尬，《纽约时报》的一篇报道，题目干脆就是《侮辱恭亲王》（HumiliationofPrinceKung）。
典礼在恭亲王的开场白中开始，额尔金的顾问、日后著名的汉学家威妥玛（ThomasFrancisWade，“威妥玛拼音”的发明者）担任翻译。
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