晚清的军事变革，第一波其实是从淮军开始的。最大的机缘，是淮军开到了上海，遭遇了上海洋人的自愿兵洋枪队。最开始是洋人组织的洋枪队隶属淮军，后来则整个淮军洋枪队化，不仅使用洋枪洋炮，而且全部操典概用西式，连立正稍息向右转的口令，都袭用英语。来自两淮山里的泥腿子，经过洋人教官训练，一听turnright，就知道向右转。但是，最初的西化尝试，却忽略了关键的一个环节，只练兵不练官。士兵们学会了步兵方阵阵形以及变化，但军官不知道。所以，真的打起来，士兵们在什么也不懂的军官指挥下，还是一窝蜂地上或者退。所以，全副西洋武器的淮军，现代化对于他们，只是学会了怎样装药放枪，以及几个操令的英文单词，其他的都不甚了了。好在淮军的对手，从太平军到捻军以及其他零散的土匪，武器都差得远，多数还在冷兵器时代，所以只消几百根洋枪一起轰，大抵可以占上风。
　　
　　甲午战争，都说海军打得不好，北洋水师全军覆没，其实陆军战绩更差。一向牛哄哄的淮军，被小日本从汉江一直赶到山海关，连一个小便宜都没占过。换上湘军，战绩更差，简直一塌糊涂。吃了大亏的中国人，终于明白了，要学西方，必须老老实实像日本那样，官兵都学才行。小站练兵，揭开了新建陆军的序幕，到1904年，以北洋军为榜样，全国编练新军，请洋教官，整个学西方，连军医、军乐队都照搬过来。