石勒登基以后烧起了“三把火”，与之极其相似的是，江南的司马睿也试图烧烧自己即位以后的“三把火”。
　　
　　前面已经说过，司马睿在登基前后，其实与王氏家族就已经疏远了。过去，司马睿周围形成以琅邪国人士为核心、逐渐向外延展的权力格局，“于时王氏为将军，而恢兄弟及颜含并居显要，刘超以忠谨掌书命，时人以帝善任一国之才”《晋书•诸葛恢传》。。而如今，司马睿任命刁协为尚书令，负责政府的全面工作。他处理军国大事只与刁协、刘隗密议，对王导极为冷淡。在刁协和刘隗的帮助下，司马睿制定了一系列整顿吏治、抑制豪强、规范纪律的措施。
　　
　　除此之外，司马睿还制定了一系列树立皇权、打击豪强的所谓“刻碎之政”。
　　
　　当然，这种“刻碎之政”冲击了高门大族的利益。以王氏为首的大族因为权势的失去与自身经济利益的损失，对刁协和刘隗恨之入骨。虽然心怀不满，但是长袖善舞的王导还是派遣了八部从事从事：作为官名源于汉武帝时期，有刺史属吏之称，分为别驾从事史、治中从事史等。从事主要职责是主管文书、察举非法。隋代开皇年间，从事一职被改为参军。巡行扬州诸郡。等大家回来以后，王导听取了各位从事的汇报。其他人都一五一十地汇报了地方官的政绩得失，只有王导手下的一名叫顾和的，什么话也不说。王导很奇怪，就问他：“你下去以后听说了什么？”顾和回答：“明公您做宰相，宁使网漏吞舟，为何还要去采听风闻，以察察为政啊！”顾和的一番话，直说到王导的心窝里，王导不禁“咨嗟称善”。因为这种貌似大肚的无为而治的执政思想，其实是纵容豪强。
　　
　　顾和是何许人呢？顾和是江南大族顾家子弟，《世说新语•言语》“顾司空未知名”条，对顾和之所以能够进入王导的幕府，有一段精彩的描述。顾和曾经去拜访王导，可能是接见的人多了，王导有些疲惫，当着客人的面昏昏欲睡。顾和思量着如何能引起王导的注意，就对身边的人说：“我过去常常听我族叔顾荣说过王公协赞中宗，保全了江南。如今，看到丞相身体小有不安，就让我不安得直发喘。”王导此时也是似睡非睡，听到了这话，十分受用。顾和被王导任命为下属以后，有一次在王导上朝前，顾和等在门外的车边。这时大名士周顗正好去见王导，无意中看到顾和正在车子边逮身上的跳蚤，于是来到顾和的身边。顾和当然认识周顗了，但是一点都不慌张，而是继续自己的“工作”。周顗注目细看了顾和一会儿，指着顾和的心口，问了一句：“此中何所有？”顾和却仍然没有停止，过了片刻，他才舒缓地回答：“此中最是难测地。”这一回答让周顗对他刮目相看。见到王导以后，周顗对王导说，此人有做大臣之才。大家不要小看了跳蚤，这一小小的寄生物在那个时代其实是作为名士风范的一个点缀物，以后的王猛也是因为“扪蚤而谈”才愈显风流。顾和这种与王导天然的理念契合以及顾和本人善于钻营的性格，使其很快就被王导所欣赏，以至于后来顾和在欢宴之后竟然被允许睡到王导本人的床上。见《世说新语•雅量》“许侍中、顾司空俱作丞相从事”条。
　　
　　刁协与刘隗的所谓刻碎之政，正是加强皇权的一系列举措。史书称，两人都是“崇上抑下”，所以王氏对二人十分仇视。不过，刁协本人也的确有一些性格上的缺陷。“协性刚悍，与物多忤，每崇上抑下，故为王氏所疾。又使酒放肆，侵毁公卿，见者莫不侧目。”这里也有一件看似很小的事情，但足以说明当时刁协与众人的尴尬关系。《世说新语•方正》“周伯仁为吏部尚书”条记载，周顗当时为吏部尚书，在单位值夜班突然得了急病。作为尚书令的刁协关怀备至，照顾得很是周到，到了第二天天一亮，就把消息通知给周顗的二弟周嵩。周嵩狼狈赶来，刁协见到周嵩进门，就对着周嵩大声哭了起来，说起周顗晚上的病情，周嵩听都不听，一把推开刁协，来到哥哥跟前，也不询问哥哥的病情，劈头盖脸说：“你在中朝的时候是与和峤和峤：西晋名士，卒于公元292年。齐名的人，怎么今天竟然与佞人刁协也有感情？”说完，周嵩扭头就走。而刘隗一直作丞相司直，也得罪了不少权贵。“时刘隗用事，颇疏间王氏，导等甚不平之”。见《晋书•王敦传》。
　　
　　于是，司马睿的“三把火”就这么不温不火地烧着，而司马睿与王导之间的矛盾也在慢慢地积聚。
　　
　　到了公元319年，终于出现了一件令大家都高兴的事。
　　
　　早年王敦任命族弟王廙为荆州刺史以后，王廙一直没有到任。一直到公元317年，在司马睿亲自命令下，梁州刺史（治所在湖北襄阳）周访率军在沌口一战大败“草头王”杜曾杜曾曾为西晋新野王司马歆帐下的南蛮司马。杜曾作战勇冠三军，身穿甲胄还能在水中游泳。西晋永嘉六年(公元312年)胡亢在竟陵聚众起兵，自称楚公，杜曾被其任命为竟陵太守。次年，杜曾遂乘机杀胡亢，并吞其部众。其后数年，杜曾持续在荆州横行，数败晋政府军，威震长江中游一带。，王廙才得以到任。然而，由于原荆州刺史陶侃的部众对王廙并不服气，王廙到任以后，便大肆诛戮陶侃时期的将佐，弄得荆州人心惶惶。当时，西晋名士皇甫谧的儿子皇甫方回，也在荆州居住。王廙听说皇甫方回是陶侃所敬之人。为了树立自己的威信，他借口皇甫方回不来晋见自己，将其杀死。王廙这一系列的举动，“大失荆土之望，人情乖阻”。如果再任由其胡闹下去，荆州的局面将不可收拾。于是，司马睿在公元318年即位以后，就将自己的这个姨弟内调为辅国将军，加散骑常侍，而任命王敦兼任荆州牧依照《晋书•周访传》的记载，此时司马睿已经下诏让周访做荆州刺史了，但是王敦不同意。他要自己兼任，于是才有此任。。此前，王敦已经是侍中、大将军、江州牧了。为了避嫌，王敦上书司马睿坚决推辞荆州牧的称号。司马睿敦喻一番后，也顺水推舟，听任其担任荆州刺史。
　　
　　司马睿内调王廙应属无奈之举，让王敦兼任荆州刺史也似乎是不情愿的。不过司马睿任命王敦兼任荆州刺史之前，平白无故地加封陶侃为平南将军。不久，他又给这位远在广州的、整天搬砖的老翁加授都督交州诸军事。让这位与王敦有隙的人成为了岭南的第一人，其间无不显示着司马睿掣肘王敦势力的意味。
　　
　　王敦被任命为荆州刺史后，他深知杜曾“勇冠三军”，虽然被周访暂时打败退缩到了武当山一带，但随时都有死灰复燃的可能。于是，王敦对周访说：“抓到杜曾，我将保举你为荆州刺史。”周访信以为真，他激励自己的下属说：“春秋的时候，晋楚城濮之战，晋文公以楚国的得臣不死为忧。如今，杜曾不死，也是祸难不已。”此时，长期在宜阳(河南省洛阳市宜阳县)抵抗匈奴的魏该因兵败退到新野(河南省南阳市新野县)。于是，周访联络魏该率众进击杜曾，经过多次战斗，都无法取胜。最后，周访命人沿山开出一条山道，出其不意攻上山来，一举将杜曾部众击溃，生擒杜曾后将其斩首。
　　
　　杜曾被杀后，王敦的从事中郎郭舒对王敦说：“荆州虽然战乱已久，但是却是用武之地。如果把荆州给了别人，将有尾大不掉的危险。不如您自己当刺史，而周访现在拥有一个梁州，就足够了。”