说起外滩，人们首先会想到上海外滩，鲜有人了解宁波老外滩竟然比上海外滩还早20年，它是目前国内仅存的几个具有百年历史的外滩之一。从后来的文物普查情况来看，宁波外滩的54处文物建筑中至少有31处与宁波商帮有关，也就是说，宁波港畔的老外滩实为宁波近代商帮的起航地。
　　
　　宁波濒临东海，位居南北洋之间，很早就是中国东南地区的物流中心，自唐宋以来的宁波码头自然是中国最繁华的港口之一。早在开埠之前，南来北往的船只，就是选择宁波码头为停泊港，他们运载的南北物产与宁波土特产交换，这样也就导致了船商创设南号和北号，自行置船装运，渐渐形成了走南闯北的宁波沙船贩运业。
　　
　　1855年，宁波庆安会馆的“南北帮”船商们，为了保卫商船航运安全，打击沿海掠夺的海盗，以定价7万两银子，集资购买了大型动力轮船“宝顺号”。“宝顺号”是由民营资本购置的万吨轮，开创的不仅是宁波之最，亦是中国之最。此船名震海内外，还曾引起当时的李鸿章等洋务大臣的特别关注。大约在1886年，上海商人仿效宁波，也引进了一条轮船。而宝顺轮驶入江北岸的轮船码头，标志着古老而传统的木帆船时代宣告结束。
　　
　　就在国人还在关注宝顺轮时，英国、美国、丹麦、泰国、俄国、挪威、瑞典、荷兰、比利时、日本、葡萄牙、西班牙等14个国家的商人筹划着与中国宁波的贸易。1862年，美商旗昌洋行为了开通定班货轮，开始在江北岸建造趸船式浮码头；12年后，招商局又在江北岸建造了3000吨级的栈桥式铁木结构趸船码头，差不多同年，丹麦的宝隆洋行修建了华顺码头。之后的20余年，一直到20世纪初，江北岸的外滩先后建造了江天码头、北京码头、永川码头、利涉码头、承川码头和新宁波码头等十多座码头……
　　
　　无论是活跃的宁波船帮还是新涌入的外国势力，都自然而然地搅动起了宁波当地的商机，在市区逐渐形成了外马路商务圈、中马路服务圈、后马路生活圈。商务圈内有报关行、银行、洋行、保险公司等，服务圈内设了邮政局、饭店酒楼、照相馆、娱乐场、百货店，生活圈则是小菜场、南货店、咸货店活跃之处。
　　
　　民国三年五月，宁波市首家银行——中国银行宁波支行在外马路挂牌。18年以后，在宁波五区挂牌了11家银行，其中中央银行办事处、中国通商银行宁波分行、四明商业储蓄银行宁波分行和浙江地方银行宁波分行等5家都设在江北岸的外马路。民国二十三年，在宁波的42家保险业经理处中有18家设在江北岸，其中中国保险股份有限公司宁波分公司等公司办事机构要么在外马路设银行，要么就委托银行代理。
　　
　　商务圈的外马路最多的是银行，其次是保险。然而，随着中外船只在外滩的中转，民国时期的诸多商人瞄准了外马路这一黄金江岸，纷纷开张各自擅长经营的商铺，从而打破了清末时期江北岸三圈的商铺格局，仅外马路上的商号已有各行各业了。根据20世纪40年代工商名录统计，由南而北的商家店铺为华万昌烟卷店、陈仁记山货、明星照相馆、光大运输行、象山县各业联合采办庄、元顺运输行、蔡云记菜馆、味味斋包子店、善祺菜馆、荣德兴大饼油条、天宝轮船公司、大兴运输行、天胜照相店、海运公司、大同旅馆、东亚旅馆、衡通旅社、方氏南货店、和兴饭店、宁绍轮船公司、交通公司、泰康机器社等。
　　
　　令人不解的是相隔不远的同一条路上，开设了两家照相馆。原来是明星照相馆开得早，天胜照相馆的老板裘珠如曾是明星照相馆的顾客。一次，这位公子哥因不满意明星照相馆冲印的质量而与店家发生口角，一气之下就租赁明星照相馆隔壁天主教堂的房子开设一家天胜照相店材料行，兼营照相业务。裘珠如又名裘珊，是著名的裘天宝银楼老板的儿子，家住江北岸桃渡路，民间称做裘珊洋房，1937年11月被日机炸毁。但裘珊经营的天胜照相馆却因善经营、重质量，越开越火红，不久在慈城开设分店，还分别在公园路、绿宝店对面开设珊珊、大同照相店。
　　
　　1927年，位于一横街的元大亨百货店成为德士古煤油公司的宁波独家专营商，曾一时买洋油送洋灯（也称美孚）打开宁波市场。可好景不长，7年后，该店因经营不善倒闭，失去了该公司各类石油产品的专营权。同时，美商海宁洋行通过位于二横街的新奇居香糖果店批发、零售洋糖，但由于甜度和价格无法与福建糖行竞争而宣告失败，然新奇居香糖果店却载入史册。此外，江北岸还有两家颜料洋行，其中美益洋行雇用了一个叫董顺来的中国人看管仓库，“二战”爆发后，德国老板撤离，把库存的颜料给了董顺来，说是奖励他的尽心尽职。这一送，让董顺来有了转换角色的契机。后来他在中马路开了一家董顺记颜料行，又兼营洋纸等商品，一举成功。