在秦朝末年的诸多起义军中，项羽起初是最有势力的一支，巨鹿一战，彻底击溃了秦军主力，继而大封诸侯，后来统一天下。刘邦那时也得听命于项羽。但是，历史的走向却给项羽开了一个玩笑，因为最终问鼎天下的并不是他项羽，而是堪称“无赖”的刘邦。
　　
　　公元前209年，刘邦聚众起义，人称沛公。不久，归附项梁。前207年，刘邦率军进攻关中，第二年进军霸上（今陕西西安市东）。秦王子婴投降，秦朝灭亡。十二月，项羽率军到达鸿门（今陕西临潼东北）。当时项羽势力强大，刘邦只好到达鸿门见项羽，这就是历史上著名的鸿门宴。鸿门宴上，项羽本来有很好的机会杀掉刘邦，除掉这个最强的对手，但最后项羽还是因为“妇人之仁”，放了刘邦。后来项羽自立为西楚霸王，封刘邦为汉王。公元前206至公元前202年，刘邦和项羽进行了四年楚汉战争，最终取得胜利，刘邦即帝位，建立汉朝。
　　
　　关于项羽的失败，历史上有过很多评论，毛泽东也曾经反复拿项刘二人作过对比。在毛泽东看来，刘邦的成功，与他出身下层很有关系。他说：“刘邦能够打败项羽，是因为刘邦和贵族出身的项羽不同，比较熟悉社会生活，了解人民心理。”这个评论，显然与毛泽东一贯主张的卑贱者胜过高贵者的观点有关。