孔夫子是毛泽东谈论得最多的一位思想家，秦始皇是毛泽东谈论得最多的一位帝王，毛泽东在评论他们时所表达的观点，时常透露出他的一些实践选择信息。
　　
　　儒与法，是中国封建社会政治思想及实践的两大流派。儒家思想的创始人是孔子，法家思想的奠基者是战国时一批诸侯国的改革家，秦始皇是中国历史上最早成功的法家思想的实践者。几千年来，有建树的政治家、思想家总免不了要谈论儒、法问题，免不了要作出扬此抑彼的评价。
　　
　　可以说，“秦始皇”和“孔夫子”，是中国古代政治生活中两个盘根错节的“情结”，交替使用的文武之道。
　　
　　毛泽东经常对这两个历史人物进行评价。
　　
　　1958年5月8日下午，在中共八大二次会议上，毛泽东在谈破除迷信时，岔开了话题说道：“范文澜同志最近写的一篇文章，我看了很高兴，这篇文章引了许多事实证明厚今薄古是我国的传统，引了司马迁、司马光，可惜没有引秦始皇。秦始皇主张‘嗜古非今者杀全家’，秦始皇是个厚今薄古的专家。”
　　
　　一旁的林彪插话：“秦始皇焚书坑儒。”
　　
　　毛泽东瞟了林彪一眼，说道：“秦始皇算什么？他只坑了460个儒。我与人辩论过，说我们是‘秦始皇’，我们一概承认。可惜的是，他们说得不够，往往要我们加以补充。”
　　
　　一番话，说得人们哄堂大笑，林彪显得十分尴尬。
　　
　　到20世纪60年代中期，毛泽东对孔夫子越来越反感，对秦始皇的功业越来越称赞。1964年，他经常谈到对这两个人的评价。同年6月24日在接见外宾时，他说：“孔夫子有些好处，但也不是很好的。我们应该讲句公道话。秦始皇比孔子伟大得多。孔夫子是讲空话的。秦始皇是第一个把中国统一起来的人物。不但政治上统一了中国，而且统一了中国文字、中国各种制度，如度量衡，有些制度后来一直沿用下来。中国过去的封建君主还没有第二个超过他的。可是被人骂了几千年。”
　　
　　“文革”开始后，毛泽东批孔扬秦，找到了一个靶子，这就是郭沫若的《十批判书》。郭沫若的《十批判书》是研究先秦诸子思想的专著。书中《吕不韦与秦王政的批判》一篇，是这样说秦始皇的：
　　
　　“最足以代表秦始皇尚法精神的是焚书坑儒这两件大事……秦始皇对于儒家这样过不去，自然有他的理由：因为他们在一切观点上差不多都是对立的……”
　　
　　“文化大革命”开始以后，毛泽东把郭沫若的《十批判书》说成是尊孔反法的学术代表著作，明确表示不同意该书的观点。
　　
　　1968年10月31日，在扩大的八届十二中全会上的讲话中，毛泽东当面说：“拥护孔夫子的，我们在座的有郭老，范老也是基本上有点崇孔啊，因为你那个书上有孔夫子的像呀。冯友兰就是拥护孔夫子的。我这个人比较有点偏向，就不那么高兴孔夫子。看了说孔夫子是代表奴隶主，旧贵族，我偏向这一方面，而不赞成孔夫子是代表那个时候新兴地主阶级。因此，我跟郭老在这一点上不那么对。他那个《十批判书》崇儒反法，在这一点上我也不那么赞成。但是，在范老的书上，对于法家是给了地位的。就是申不害、韩非这一派，还有商鞅、李斯、荀卿传下来的。这些古董我也不劝同志们回去研究这一套呵。”
　　
　　1970年6月19日，在人民大会堂会见外宾时，林彪等中央主要领导人都在场。毛泽东不知是有意还是无意地说道：“两千多年前统一中国的，就是这个修长城的皇帝——秦始皇。中国这个字有两说：一个叫瓷器，没有a字，就是chin（秦朝）。这个皇帝可做了些事情呢。人家骂得厉害。”