《资治通鉴》记载，苏秦起初曾劝秦惠王用战争征服六国，不被采用。后来他钻研兵法，分析时势，认为合纵之说更符合六国特别是紧邻秦国的三晋（韩、赵、魏）的利益。于是他游说诸国，献合纵之策，获得成功。
　　
　　苏秦和张仪相比，张仪的学识要超过苏秦。苏秦却凭满腹经纶和三寸不烂之舌，周旋于列国之间，放言雄辩于诸侯之前。赵肃侯听了苏秦的一番宏论，心悦诚服，把他视若救星，立即封他为相国，独领合纵列国事宜。
　　
　　张仪学成回国后有心报效魏国，因无人引荐，不为所用，只好远走楚国，暂作楚国令尹昭阳的门客，不料在一次宴会上，受到怀疑，惨遭毒打险些丧命。
　　
　　张仪初次出门失利，带着满身伤痕回到魏国，得知苏秦说服赵肃侯，组织合纵盟约，便兴致勃勃地到赵国投奔苏秦。没想到来到相府，看门人让他从小门进入。他心里很不高兴，进门后只见苏秦正和大臣谈话，谈了一人又一人，根本不看张仪一眼。张仪正等得难堪，忽听有人喊：“张先生在哪里？相国叫你进来！”他连忙整冠进入大厅，满以为苏秦一定会出门迎接他，没想到苏秦坐在大堂上，一动未动，毫无表情。张仪忍气吞声向苏秦施礼，苏秦才欠身说：“余子（张仪字）别来无恙？”张仪见苏秦这样冷淡、傲慢，非常气愤。到了用餐时间，有人呼叫“传膳”。苏秦说：“我为公事忙碌，累你久等，今日就在舍下用饭，饭后再谈。”左右将张仪带出去，坐在堂下。张仪见自己桌前只有一肉一菜和粗糙米饭；举目向上望去，只见苏秦面前山珍海味摆一桌。他本想不吃，无奈饥肠辘辘，又不敢得罪苏秦，只得含羞举箸。