每个人都有一个属于自己的梦想——气吞万里抑或微不足道——马丁•路德•金有，苗沛霖也有。
　　
　　小人很可怕，比小人更可怕的是怀有梦想的小人。苗沛霖的人生梦想，是要做一个独霸一方的大军阀。
　　
　　历史上曾经做过军阀梦的人有很多，历代的藩王割据都是其中的典型。清代也有人曾经做过军阀梦，比如吴三桂，有人说他是被清政府逼反的，但不管怎么说，他最后还是朝这个目标奋斗过，这个是可以肯定的。但是近代以来做过军阀梦的，苗沛霖无疑是第一个。
　　
　　想做一个呼风唤雨的军阀其实很不容易，尤其是在中央政府还没有奄奄一息，往往都会被中央政府不惜一切代价给“集权”掉。
　　
　　太平天国和捻军兴起后，淮河两岸成为他们与清政府争夺的中间地带，这就为小军阀的产生创造了必要的基础。也就是说，在清政府与太平天国和捻军争夺的两不管地区，的确存在着小军阀成长的空间。
　　
　　可是苗沛霖的军阀梦并不小，他要做的是曹操那样的军阀。他的部下就有五虎将之类的头衔，与部将开会时他甚至常常将淮南称王挂在嘴上。苗沛霖的最低纲领是至少要控制淮河两岸，他要把这里打造成自己的王国，在这里一切都要他说了算。
　　
　　苗沛霖曾经不无遗憾地叹息道：“天下大势去矣！安徽一省，如为他人所据，可惜也！”他认为清政府是迟早要完蛋的，他已经把安徽当成了自己的准地盘，非常反感外人随意染指。
　　
　　1861年2月，自封为“河北大顺王”的苗沛霖觉得该动真格了，于是决定掀起第一次反清高潮，给点颜色让咸丰瞧瞧。
　　
　　苗沛霖把第一个目标选在了寿州，他借口寿州方面处理死刑犯没有经过他的同意，所以要修理修理寿州城的这帮朝廷命官们。镇守寿州的是安徽巡抚翁同书，这位安徽省的一号人物，知道苗沛霖明摆着是要抢朝廷的地盘，只好大骂胜保害人不浅。1861年10月30日，苗沛霖攻破寿州，俘虏了朝廷命官翁同书。
　　
　　可是苗沛霖的军阀梦做得并不顺利，梦还没做得过瘾，他的称王事业就开始走下坡路了。
　　
　　下坡路是从攻打颍州战役开始的。1862年1月，在他的策划下，陈玉成派出的远征军，张乐行的捻军和苗家军，联合在一起攻打颍州。
　　
　　这下就把朝廷给惹火了。刚上台的慈禧，虽然是个女人，下手却比她男人咸丰要强硬得多，她觉得有能力收拾这个地霸，于是决定改抚为剿，对苗沛霖实施强力打击。
　　
　　派谁去收拾这个小丑瘪三才合适呢？
　　
　　慈禧为苗沛霖选择的这个对手，让他明白了什么才叫做正规军，什么才叫做战斗力。
　　
　　这个对手，便是如日中天的湘军。
　　
　　此时湘军已经打下了安庆、舒城和桐城，于是皖北的问题，很快就会轮到他们来解决了。是时候收拾苗沛霖了！根本用不着曾国藩亲自出马，随便派个大将出马，就能利索地收拾了他。
　　
　　负责前去收拾苗家军的是湘军新任安徽巡抚李续宜，他的进军速度比想象中来得还要迅速。一来苗沛霖的手下并不是都支持他当草头王，二来慑于湘军横扫太平军的强大威力，苗家军举白旗投降一时蔚然成风，一批将领本着“龙胜帮龙、虎胜帮虎”的原则，先后将一百多个圩寨拱手送给湘军，送给新老板做见面礼。
　　
　　苗沛霖众叛亲离，不得不再次思考下一步的对策。对策无非是故伎重施，苗沛霖再次找到胜保，想再次申请招安，表示愿意打太平军和捻军，并且马上命令部下将额头刚刚长出来的头发剃掉，一律改成朝廷规定的法定发型。
　　
　　苗沛霖的花言巧语能骗得了胜保，还有控制在他手里的翁同书，但是骗不了曾国藩和袁甲三，尤其是骗不了虽然年轻却异常精明的慈禧太后，他们都主张不能再相信这个小人，也不能再让这个小人坐大，必须采取强硬措施把他灭了才是上策。
　　
　　招安迟迟没有落实，苗沛霖知道自己该有所表示了。拿什么来表示自己的诚意呢？无非就是出卖太平军和捻军。
　　
　　正在围攻颍州的苗沛霖，开始搞起了小动作，切断粮草供应，制造摩擦，最后他还写了封信给陈玉成，说尽张乐行的坏话，挑拨太平军和捻军的友好关系。但是这些都已经无法取得朝廷的谅解，朝廷需要的不是花言巧语和无关痛痒的作秀。
　　
　　就在苗沛霖焦头烂额之际，陈玉成撞到了他的枪口上，他不由得暗自庆幸天无绝人之路，他利用陈玉成的梦编织了一个美丽的陷阱，借以实现自己的梦。
　　
　　陈玉成此时大概被失败冲昏了头脑，并没有察觉到苗沛霖“叛变”的预兆，没有引起足够的警惕，最终做了他的阶下囚，成为苗沛霖实现军阀梦的牺牲品。
　　
　　陈玉成一直被蒙在鼓里，加上他低估了人性之恶，这才不慎着了苗沛霖的道儿。其实早在1862年3月，苗沛霖就已经再次“秘密”向胜保表示愿意“反正”，重归他的麾下替朝廷效力。
　　
　　慈禧得知陈玉成落在苗沛霖手里之后，严令他马上把陈玉成交给朝廷，即刻押送北京，措辞十分强硬。
　　
　　此时苗沛霖第二次诈降的配套工作还没有完成，他还得跟朝廷暂时周旋作为缓兵之计，于是只好落实朝廷的指示，将陈玉成交给了胜保。